“冠冕堂皇的话我听多了，再往下说。”

李方清低咳一声，似有些赧然，指尖在袖口摩挲：

“再者，昨夜抄出的金铢、盐引、地契，数额巨大。

臣想全数归入治安总部，以充军饷、筑营房、铸新甲。

若再另拨巨款安顿这些受害者……只怕捉襟见肘。”

二王子轻嗤一声，目光却愈发锐利，仿佛要看穿他：

“还有呢？”

李方清抬眼，笑意慢慢收敛，声音低得只能让风听见：

“殿下在王城之中，根基尚浅。

王后、大公、世族，层层罗网。

从外围生根，再回头包抄。”

“王子无诏不得离京，更不许私交外藩。

你这条‘外围’的路，走不通。”

“若诏书出自国王呢？”

李方清轻声反问，语气像在陈述一件早已写好的剧本。

“救下数百妇孺，赈济北疆，功在社稷；

再因‘管教不严’被贬出京，顺理成章。

殿下离了王城，天高海阔，哪一处不能布子？

届时，北疆的军、粮、马、民，都可成殿下卷土重来的根基。”

二王子指尖一顿，竹影在他脸上切出明暗交错的纹路。

良久，他低低笑出声，却听不出喜怒：

“先给我功劳，再揭我短处，逼我自请发配？

李方清，你就不怕我反手把你卖了？”

“殿下若真能卖得了我，也算本事。

可眼下——”

他抬手指向皇城深处。

“我背后站着陛下，您背后呢？

王后？大公？

还是一纸空名的仁德？

笼子若不自己啄开，孔雀永远只是笼中雀。”

二王子沉默良久，忽地转身，披风在夜风里翻出一道墨浪。

“好。”

他背对李方清，声音低而清晰。

“我便陪你赌这一局。

只是——”

他回头，眼底寒星乍现。

“若有一日，我发现你算计到我头上，别怪我翻脸无情。”

李方清拱手，声音温和得像在谈论明日天气：

“臣拭目以待。”

北城旧衙，灯火半残。

李存孝、包拯、郑寒山三人忙了一整日。

铁甲与青袍俱染风尘。

此刻却齐刷刷把主位空着，各自找椅子瘫坐，像三柄刚回鞘的钝刀。

“怪了，一整天没见主公，他也不在这儿？”

“不曾听闻去处。”

话音未落，一名治安小校掀帘而入，抱拳急禀：

“三位大人，子爵已在治安总官府邸相候，请即刻前往。”

“真有治安总部？”

“属下也是方才随子爵亲眼所见，诸位一去便知。”

马车早已停在衙门口。

三人登车，辘辘驶过数条街巷，拐进一条阔朗新修的青石板道。

道旁灯火通明，尽头一座重檐府门巍然矗立，金漆匾额高悬——

“王城治安总官府”

朱门左右，新制的黄白旗幡猎猎作响；

门内灯影连绵，映出校场、箭道、马厩、刑房的轮廓，竟比北城旧衙阔朗十倍。

李存孝先跳下马车，仰头望着高悬的灯笼，咧嘴一笑：

“好家伙，主公这‘狐假虎威’，可比我们想的威风多了。”

大厅灯火高悬，照得四人影子在青砖地上拉得老长。

“主公，照今日进度，北城顶多两日便可肃清。”

李方清却摇头，指尖轻叩扶手，声音低而稳：

“你们没发现？我上任已两日，眼下却只有寒山一人肯来见我。”

“大人，属下这就去把东南西三城治安官一并请来！”

“他们若想露面，早来了。

既然顾、沈两家的把柄能攥住，那三位治安官……怕也干净不到哪去。”

“大人，属下只管北城，那三城的底子从未沾手。”

李方清目光微凝，缓缓起身，披风在灯火中投下一片阴影：

包拯，你连夜翻卷宗，把三城旧案、赋税、户籍、兵马调拨统统筛一遍；

李存孝，明晨各派两队治安兵卒，盯死他们的宅邸、外宅、私兵校场；

寒山，你带北城老手，专查他们近半年来与哪家贵族、哪家商行走得最近。

三日之内，要么他们自己踏进门来，要么我亲自去请。”

话音落下，三人齐声应诺，灯火随之一颤，仿佛预示着王城更深处的黑暗即将被撕开。

天色刚亮，东城长街仍笼在一层薄雾里。

灯笼的红光晕在湿冷的石板路上，像未干的血。

李方清负手立于府门前。

玄青大氅被晨风掀起一角，露出腰间那枚龙纹金符，冷光流转。

李存孝、包拯、郑寒山依次排开。

二十名治安兵卒按刀肃立，铁甲上凝着细碎的霜花，连呼吸都化作白雾。

李存孝踏前一步，掌心托出鎏金令牌，声如裂石：

“王城治安总官李大人驾到，开门迎检！”

守门兵卒共六人，原本懒散的站姿瞬间绷紧。

为首的什长斜眼瞥那令牌，嘴角扯出一丝僵硬的笑：

“这位军爷，小的们眼拙，这金符雕龙画凤，咱们可没福气见过。”

他话音未落，旁边一名年轻兵卒已悄悄后退半步，靴跟一旋，沿侧廊疾奔而去。

脚步虽轻，却在寂静的晨雾里踩出一串急促的回响。

剩下的五人横戟交错，铁锋映着微光，像一排拒人千里的冷牙。

“东城只听孙大人一人之令，其余名号，恕小的们耳聋。”

“诸位若想进府，还请孙大人亲口发话，小的们不敢擅专。”

郑寒山冷哼一声，手已按在刀柄上。

李方清却抬手止住，目光掠过斑驳的门楣——

那“东城治安官府”六字漆皮剥落，像一张欲坠未坠的旧面具。

他淡淡开口，声音不高，却压得晨雾都沉了一沉：

“既然诸位辨不出金符真伪，那便请孙大人亲自出来认一认。

——本官耐心不多，只给他一盏茶工夫。”

说罢，微一颔首。

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