窗外人声早已散去，只剩风吹竹影，在窗棂上晃动得像鬼手。

他抬手按着眉心，指节泛白，仿佛要把那阵突突跳的头痛按回颅腔里去。

亲信老周推门进来，脚步放得很轻，仍带起一阵尘埃。

“大人……各府的帖子已经递到第三次了。”

孙耀海没吭声，只把指缝又收紧几分。口唾沫，声音更低，

“再拖下去，东城营的粮饷、明年的盐引，恐怕都要被卡住。”

“还能怎么办？”

孙耀海猛地一拳砸在案上，震得茶盏跳起，茶水溅开，像极了他此刻四散的体面。

“去见李方清！”

他几乎是咬着牙挤出这四个字，随即苦笑一声，嗓音沙哑，

“不然，等着被满王城的口水淹死？”

老周垂首，不敢接话。

孙耀海深吸一口气，扯过搭在椅背上的孔雀补服，抖了两下，却怎么也抖不平褶皱。

“备轿。”

“——不，备马。

轿子太慢，我怕走到半路就被石头砸烂。”

说罢，他抬步往外。

背影在昏灯下拖得老长，像一根被逼到绝境的旗杆，摇摇欲坠，却还得硬撑着去找那柄已经悬在头顶的刀。

辰时的日头刚爬上飞檐，治安总官府的朱漆大门外却已排出一道尴尬的队列。

孙耀海率先下马，身后跟着十名东城兵卒，抬着四口朱红礼箱。

箱口以金绳捆扎，沉甸甸压得扁担吱呀作响。

他整了整孔雀补服，抬眼便撞见同样装束齐整的宁万——西城治安官，袖口还沾着未干的露水。

两人目光一触，像两把钝刀在半空相撞，又各自仓皇收势，尴尬地扯出笑容。

孙耀海先开口，声音压得比晨风还低：

“宁大人，您怎么……也来了？”

宁万抬手示意身后抬箱的小厮暂缓，苦笑着摇头：

“家里那点丑事被翻了个底朝天。

不送点礼、表个态，怕明年连祖宅都保不住。”

说罢，他抬眼望那高悬的“治安总官府”匾额。

阳光照得金字刺眼，他赶紧收回视线，仿佛多看一眼都会灼伤。

“既到了，怎不进去？”

宁万用靴尖碾了碾门槛下的石狮子，叹气里带着自嘲：

“上次李大人召集，咱们装聋作哑。

如今人家摆足了谱，让咱们在外头晾着——也算礼数周全。”

话音未落，门口铜钉兽环轻响，两队飞鹰卫持戟而出，雁翅般列在阶前。

“东城、西城两位治安官，请——”

孙耀海与宁万对视一眼，笑意里俱是苦涩。

只得抬手互让，一前一后跨过门槛。

礼箱落地声沉闷，像两记闷雷滚进幽深的庭院。

午后的日影斜斜地落在庭院里，青砖地面被晒得发白发亮，连风都带着一层浮尘。

孙耀海与宁万跨过仪门，抬眼便见正厅敞着四扇雕花槅扇。

里头竹帘半卷，隐约传来清脆的“啪嗒”声——原来是麻将牌相碰。

李方清坐在主位，玄青便服袖口挽至肘间，正慢悠悠地摸牌。

李存孝赤铜般的胳膊压在桌沿，指间夹着的烟在牌面上空画圈。

郑寒山与包拯分坐两侧。

一个笑得眼角褶子堆起，一个铁面映着竹影，四人都没往院里瞧一眼。

孙耀海忙让随从把四口大红礼箱并两担锦盒轻搁在阶下。

自己整了整孔雀补服，与宁万一起躬身，声音放得极规矩：

“卑职东城治安官孙耀海、西城治安官宁万，参见李大人——”

尾音拖得极长，却像石子投进深井，半点回响也无。

李方清抬手打出一张“北风”，顺手端起茶盏，连眼皮都没抬。

孙耀海脸上挂不住，正欲再提声行礼，宁万悄悄扯住他袖口，轻轻摇头。

两人只得僵着身子站在日头里，汗珠顺着颈窝滑进领口，却不敢抬手去擦。

院中石榴树投下细碎影子，风一吹，影子在两人脚边乱晃，像无声的嘲笑。

“胡了！”

李方清将最后一张牌拍在桌上，麻将“哗啦”一声倒下，牌面翻起，露出整齐的番子。

他抬眼，目光不经意掠过院里那两抹身影。

微微一顿，随即又故作惊讶地看向身旁三人：

“两位治安官来了这么久，你们怎么不提醒我？”

李存孝忍俊不禁，差点把嘴里的茶喷出来，忙抬手捂住嘴，瓮声道：

“大人，咱们打麻将打得入迷了，真没瞧见他俩。”

李方清脸上带着几分“尴尬”身，几步走到廊下，双手一拱：

“哎呀，两位大人辛苦了！

大热天的站在太阳底下，快快请进，快快请进！”

孙耀海与宁万对视一眼，脸上挂着几分尴尬，却也几分释然。

“卑职们来得冒昧，还请大人恕罪。”

李方清伸手虚扶，脸上带着和煦的笑意：

“哪里哪里，两位大人远道而来，快请进厅里说话。

寒山，给两位大人上茶！”

郑寒山忙起身，应了一声“是”，转身吩咐下人准备茶水。

李方清又看向李存孝和包拯，轻声道：

“你们也别光顾着玩，快帮着招呼一下。”

李方清大步流星走到礼箱前，扫了一眼那堆得小山似的礼盒，锦缎一角露着金线绣的“贺”字。

他转过身，冲孙耀海和宁万露出一个意味深长的笑。

“两位的心意，我领了。

不过，你们怎么知道我正缺钱安置那些受害的百姓呢？”

他一边说，一边夸张地拍了拍其中一口箱子。

“这可真是雪中送炭啊！”

孙耀海的脸色有些难看，嘴唇动了动，却什么也没说出来，只能和宁万无奈地对视一眼。

宁万清了清嗓子，忙从身后拿出一个本子，双手奉上，尽量让自己的声音听起来诚恳又坚定：

“李总官，我这些天都在为支持您的善举奔波。

这是我整理的西城大商铺偷税漏税、青楼拐卖人口、赌房高利贷的名单和证据。

请您过目。”

李方清接过本子，随手一翻，眉头微微一挑，声音里带上了几分冷意：

“哦？那我之前召集你们，你们怎么就不来呢？”

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