大厅再次陷入沉默，只余烛火跳动。

李方清退回阴影，像一柄未出鞘的细剑，安静、冰凉，却随时可饮血。

国王微微侧首，示意财政大臣上前。

年迈的财政大臣拄着象牙权杖，展开一卷细密的羊皮报表，声音沙哑却清晰：

“陛下，偏远行省的税赋依旧滞后。

北境各堡以‘战事吃紧’为由，至今未缴冬季金；

就连河谷郡的盐税，也只送来半车银便士。”

他顿了顿，抬眼掠过王座下那一排排铁甲与丝绸：

近日被连根拔起。

腾出的铺面、码头与仓廒，足可重新招商。

只要治安稳固，商路畅通，王室的金库便能在明年春前补回缺口。”

国王修长的手指敲了敲王座扶手，似在权衡每一记回声。

片刻，他轻声笑了，声音在大厅穹顶下荡漾：

“说来说去，终究绕不开‘治安’二字。

商人不敢北上，税吏不敢下乡，皆因道路不宁、人心惶惶。”

话音未落，他目光越过公爵们的羽饰与披风，落在最末列的李方清身上。

“治安官，”

国王的语气像在宣读一条无声的敕令，

“让商旗插到最远的天际，让税车碾过最陡的山口——

这便是王国对你的下一道考题。”

大厅左侧，大王子手抚剑柄，唇角扬起一抹意味深长的笑；

右侧，公主微微抬起下巴，银发间的月桂冠在烛光下闪了一闪。

两道目光，一锋锐一澄澈，却同时向李方清投去毫不掩饰的赞许。

李方清垂首行礼，深青披风在地面扫出极轻的声响，像夜色掠过刀锋。

“谨遵王命。”

四个字落地，无声，却比鼓声更沉。

穹顶之下，烛火将王座大厅镀上一层流动的金辉。

国王抬手，示意众臣安静，声音在拱顶间回荡，宛若晨钟：

“诸位，短短数周，王城的街巷已焕然一新——

赌窟封门，私盐绝迹，盗匪匿迹，商旅夜行无惧。

此等功绩，竟出自一位上任不足一月的治安官之手。

李方子爵，你以雷霆手段换得王国基石之稳，

寡人当以雷霆封赏回应。”

李方清上前一步，右拳置于心口，深深俯首：

“陛下，微臣仅尽了分内之责。

若无三军听令、诸臣协力，微臣一人不过执火照夜，

怎敢独居其功？”

他的声音不高，却在大厅里激起一阵低声议论。

就在此时，公主缓步出列，银白长裙曳地，如月光泻于红毯。

如此殊勋，若仅止于口舌之赞，恐寒忠勇之心。

请擢升李方清为——一等子爵。”

话音落地，贵族席间顿时哗然。

“一年之内，由男爵晋二等子爵已是罕有，

再晋一等，岂不坏了祖宗成例？”

低语如潮，却无人敢高声反驳。

大王子随即迈出，披风上的赤龙纹在火光里张牙舞爪：

“父王，儿臣附议。

赏功不逾时，方能令将士用命。

李方子爵当受此爵。”

二王子亦上前，与大王子并肩，声音沉稳：

日后何人敢为王国披荆斩棘？

儿臣亦请封李方清为燕赵一等子爵。”

让方才的窃窃私语倏然收声。

国王俯瞰阶下，目光掠过公爵们紧绷的肩线，

掠过公主沉静的面容，最后落在李方清低垂的兜帽上。

他轻叩扶手，声音不高，却令大厅瞬间寂静：

今日之王国，却需开疆拓土之心。

寡人决定——”

他缓缓起身，赤色披风在王座前铺陈如血色旗帜：

“自即刻起，擢升李方清为燕赵一等子爵，

并赐‘北境之剑’纹章，以彰其功。

另赏金玫瑰勋章一枚，准其于王城之内，

设治安署直辖飞鹰卫，不受任何行省节制。”

金锤落座，铜钟长鸣。

众臣俯首，剑柄触地，如潮水般响起一声：

“陛下英明！”

李方清单膝跪地，指尖触及冰冷的大理石：

“臣，谢陛下隆恩。

愿以此剑，再为王国斩尽暗夜，直至晨曦永驻。”

却已足以让整座王厅屏息。

王座大厅霎时安静得只剩下烛火的噼啪。

李方清并未起身，仍单膝点地，却将脊背挺得笔直，声音沉稳而清晰——

“陛下，在领受封赏之前，臣尚有一事须奏。

此事关乎王家清誉，亦关乎王国律法。”

国王方才还含笑的面孔微微一凝，抬手示意内官。

“呈上来。”

一名着深紫长袍的内官托着乌木圆盘缓步而上。

李方清将一本以黑蜡封口的小册置于盘中，内官再躬身送至王座前。

国王以短匕挑开封蜡，翻开封皮。密密麻麻的条目——

佃农名册、粮租增额、私铸印章、商队通关文书——

逐一映入眼帘。

每翻一页，他的指节便收紧一分，眉心刻出的沟壑愈发深峻。

“二王子殿下在王城外圈之鹰岩领，擅自提高地租三成，并以‘修缮军堡’之名加征徭役；

更在未获枢密院许可的情形下，与瓦兰迪亚商团签订羊毛、生铁专营契约，所得之利未入国库，反以私人徽记铸币流通。

凡王室成员私增赋税、私签外约者，视同背弃采邑誓言，可褫夺封地，贬为庶民。”

大厅里哗然顿起，却又迅速被国王抬手压下。

二王子面色惨白，额上汗珠顺着鬓角滚落，在烛火下闪着慌乱的光。

大王子轻叹一声，似漫不经心地开口：

“弟弟，这可真是……叫人失望。”

二王子猛地跪倒在大理石地面上，披风拖出凌乱褶皱。

“父王！”

他声音发颤，却竭力保持王子应有的仪态，

“孩儿一时糊涂，只想为府库添些收益，未曾深虑律法。

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