刘敬山胸口剧烈起伏，棍棒在手，却迟迟挥不下去。

他看见刘子安、刘子修、刘子恒，以及更多年轻的面孔，眼中没有叛逆，只有坚定。

话音未落，官道尽头忽地卷起一阵铁蹄轰鸣。

夕阳斜照下，一列黑甲铁骑踏着整齐步伐轰然而至，甲叶铿锵，旌旗猎猎。

领头那员大将虎背熊腰，手执缠金马鞭，正是许褚。

“嗬——！”

兵卒齐喝，声浪震得老槐枝叶簌簌坠落。

刘家人脸色齐变，方才的喧哗像被一刀切断，只剩粗重呼吸。

许褚策马直到刘敬山面前，马鞭一扬，似笑非笑：

“方才，谁说‘狗屁燕赵’？”

他声音不高，却裹着沙场血火的气焰，压得四周鸦雀无声。

刘敬山面色由青转白，额上青筋突突直跳。

在那一排寒光铁甲的逼视下，他双膝微颤，终于低头，声音低得几不可闻：

“我……我是狗屁，我是狗屁。”

许褚冷哼一声，鞭梢指天，朗声宣令：

“奉燕赵子爵令——凡领内挂职之刘家子弟，皆可携亲眷自由择居，沿途关卡、庄口不得阻拦，违者军法从事！”

“诺！”

百名兵卒齐声应和，铁甲如山，刀未出鞘已令人胆寒。

刘敬山身后的护院悄悄把短棍藏进袖里，退到门楼阴影里，大气不敢出。

刘子安、刘子修等人对视一眼，眼底压抑的喜色终于浮上眉梢。

许褚环视一周，见再无人敢置喙，这才收鞭，向刘子恒等人微一颔首：

“诸位，上马启程，主公在桃溪镇渡口已备好热酒，为各位接风。”

马蹄声再起，卷起尘土如龙。

刘家的马车在铁骑护送下缓缓驶出庄门，夕阳把他们的影子拉得很长很长，

像一条挣脱旧枷锁、奔向新天地的路。

暮色刚落，檐下风灯次第亮起，映得回廊一片金红。

堂中摆着一张乌木长案，案上摊着几卷尚未拆绳的塘报，墨香混着晚风，微微荡漾。

许褚大步流星地跨进门槛，甲叶还沾着路途尘土。

“主公！

刘敬山那老匹夫，一见我们黑甲铁骑列阵，脸色唰地比纸还白。

末将嗓门才抬了半调，他两条腿就开始弹琵琶，嘴里连声‘我是狗屁’。

嘿，就这点胆儿，也敢在村口堵自家子弟！”

李方清倚在软榻上，手里转着一盏温酒，闻言朗声大笑。

“幸亏我留了你这一手‘黑脸’，不然刘敬山真把人都扣下，桃溪镇就得少几把好手。”

“记你一功，回头让杜康给你留一坛二十年陈酿。”

杨士奇捋着胡须，从案侧踱出，眉眼间全是成竹在胸的从容。

“主公放心。

今日之事，看似兵威逼人，实则顺水推舟。”

他展开一张《桃溪九村渠网图》，指尖轻点，

“这些刘家青年，如今人人都知道——在燕赵挂职，起点虽小，却可步步青云。

桃溪的村子，只是他们第一块跳板。”

李方清望着图上密密麻麻的红线，长长呼出一口气。

那气息像卸下了千钧重担。

“自打接过燕赵印，殚精竭虑，日夜不敢懈怠，今日总算看见水渠成形、村镇归心、人才归位。”

他仰头把酒一饮而尽，眼底映着灯火，亮得像少年，

“剩下的，便按章程、按节奏，一步一步来。

我也想偷个懒，学学存孝他们，偶尔纵马放鹰，听一晚雨打芭蕉。”

堂中顿时响起一片笑声。

“主公放心！练兵之事，末将敢立军令状！”

“银粮、市舶，三月之内，账目自清！”

“工坊、水闸，明年春汛前交付！”

“兵械、镰斧，已备三成，余下不误农时。”

一时之间，堂内掌声如潮，夹杂着黄道婆、嫘祖的轻笑，像把连日来的疲惫都拍散在晚风里。

唯独角落里，张仪长身玉立，嘴角依旧挂着那抹似笑非笑的弧度。

灯火在堂中微微一晃，像被张仪指尖那封暗红色火漆信笺映得更沉。

李方清抬手揉了揉眉心，叹气里都带着苦笑：

“说吧，这回又给我挖了什么坑？”

张仪两指夹信，声音压得极低，却足够在座每一位竖耳——

“王上口谕：‘克荣国质子叶连王子，须于月内密接至王城。

事由机要，不得张扬。’”

他抬眼，目光掠过仍在拍胸脯的许褚、嘴角带笑的胡雪岩，最后落到李方清，

“简而言之——南下走一趟，把人平平安安带回来。”

“王城那帮人，是嫌我燕赵的草还不够绿，非让我再跑远些拔苗？”

“主公，王城里多是早朝打哈欠、午宴抱酒壶的角色，怎能与您比？”

“可不是？天纵英才四个字，他们连笔顺都写不全。”

胡雪岩啪地合上折扇，眼里闪着商人的光：

“主公，此去克荣国，水路七日，陆路五日。

丝绸、茶叶、精瓷，正好借护送王子的旗号，把燕赵商旗插到克荣都城。

一来一回，利钱翻倍，还能顺手替王子造势：

‘看，这是燕赵领主亲自来接的人！’”

李方清被他说得哭笑不得，手指敲桌：

“行，算盘打到我头上来了。”

“不对呀，如果你和我去邻国的话，那么赈灾的事情交给谁呢？”

李方清话音刚落，胡雪岩“腾”脸上带着几分赧然，抱拳急声道：

“主公恕罪！

属下一时激动，竟把这事儿给忘了。

咱们领地今日又迎来一位大才，正可接手赈灾与钱粮统筹。”

“哦？哪一路财神？”

仿佛为了回应他的好奇，一道清脆的提示音在脑海中响起——

【叮！恭喜领主李方清，史诗级财政人才“管仲”已降临领地，是否立即接纳？】

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