高和目光在那封沾泥的急报上停了一瞬，终是轻轻一抖拂尘，笑纹重新堆回眼角：
“李大人谨慎，咱家岂会不识好歹？
既如此，便依大人安排。
但愿日落之前，能安然抵驿。”
李方清躬身一礼，翻身上马。墨骓打了个响鼻，铁蹄踏起碎金般的尘土。
他回身望向高和，声音不高，却带着不容置喙的笃定：
“日落之前，必到。”
然而，改道真正的算盘，却藏在李方清的袖里：
他要把这条“绕远”的岔路，踩成一条日后通商的捷径。
前方四十里，青槐驿外的小城——渭垣——此刻正热闹得像一口滚开的锅。
胡雪岩早已候在城门口。
他今日穿一件月白暗花缎袍，腰束玉绦。
手里却摇着一把廉价的蒲扇，扇骨“哗啦啦”地替他把一城目光都聚到自己身上。
身后，二十峰骆驼一字排开，覆着燕赵云锦、鹿皮、桃花酿，像一条五彩的河。
城门洞里，渭垣最大的绸缎商乔三爷踮脚张望。
见胡雪岩，立刻迎上来，笑得眼角褶子堆成一把折扇：
“胡大掌柜，日头才斜，您就把货全摆到城门口，是怕我们渭垣人抢不着？”
“乔三爷，您这话可折煞我。
咱们燕赵初来贵地，先拜码头。
今日只带三车样货，余下的大队还在后头——走的新道，稳当，也快。”
乔三爷一听“新道”
“可是西北塌方那条老官道之外的新岔路？”
“正是。”
“那路比旧道平二十里，沿途无山匪、无厘卡。
若三爷肯领头试一脚，今后渭垣的绸缎往南，比往年快三天到燕赵，价码自然抬得动。”
“胡掌柜，我渭垣今年麦收好，可正愁运不出去。
若新道真如此顺，我愿出二十车新麦，换你们十坛桃花酿，再搭两匹云锦给夫人做秋裳。”
“诸位肯赏脸，雪岩求之不得！
我已命人在望河楼设下小宴——品酒、看锦、谈章程。
酉时之前，把合约、脚力、厘金一次说清，如何？”
乔三爷与魏老爷对视一眼，齐声应道：
“就依胡大掌柜！”
于是骆驼铃响，一行人往望河楼去。
楼头旌旗猎猎，楼上丝竹未起，渭垣的商人贵族们已把算盘拨得噼啪作响——
他们并不知道，今日这场热闹的“地头宴”，不过是李方清棋盘上落下的第一颗闲子。
望河楼二楼雅厅，檀木长案上铺着湖绸，绫罗、纸墨、刀剑、琉璃盏依次排开，像一条小小的五色河。
“乔三爷，规矩我懂。
既到贵地，理应先拜城主。
还请行个方便。”
乔三爷捋着胡须，眼底带笑，语气却软中带钉：
“胡大掌柜有所不知，今日城主正设私宴，招待东垣、南岘两位城主，实在抽不开身。还请改日。”
话音未落，胡雪岩指尖轻弹，一声脆响。
两名商队伙计抬着乌木箱上前，箱盖掀处，锦缎衬底上躺着一柄镔铁短剑，剑脊嵌银丝流云；
再往外，鹿皮水囊、鎏金小酒盏、胭脂红琉璃瓶，在午后窗光里晃得人眼花。
“见不到城主，不敢叨扰。
这些微末样品，权当拜帖，请三爷先过眼。”
乔三爷含笑，先拈起那三卷洒金笺，指腹试了试纸骨，眉梢微动，却只随手递给身旁的纸业商老周：
“周兄，你最懂纸，瞧瞧这刀工。”
又捧起镔铁短剑，屈指一弹，“叮”，他眯眼赞道：
“好钢火。”
却转手递给一侧佩剑的贵族公子魏二郎：
“二郎，你素爱刀剑，给断一断成色。”
东西在众人手里转了一圈，赞叹声此起彼伏，可乔三爷始终不提“城主”二字，只把话题绕在货品与价目上。
胡雪岩垂眸，指尖在扇骨上轻敲，眼底掠过一抹了然——
这位渭垣的“地头蛇”，分明是想先压一压外来的风头。
在这座渭垣城里，城主的印玺才是商门钥匙。
没有城主首肯，别说立起“燕赵”二字的牌匾，就连一间小小铺面的租契也无人敢落笔。
官署的牙人、市舶的司吏、乃至街坊的保甲，都会以一句“未奉明文”轻轻挡回。
于是，摆在眼前的路只剩一条——把货运交给本地坐贾与世家代销。
可偏偏正因缺了城主的“红批”。
这些长袖善舞的商贾与簪缨世胄便得了最大的筹码：
他们会以“风险自担”进价压到让燕赵商队只剩薄利；
又会以“地方规矩”为鞘，将零售高价层层包裹，使燕赵的招牌在百姓眼里永远隔着一层雾。
如此一来，货虽流通，名不彰、利不厚，市场未开先被锁喉。
所谓“开拓新商路”也终成一句空言。
胡雪岩抬眼望见望河楼外的斜阳，金辉铺在青瓦上，像一层流涎的蜜，却甜得发苦。
胡雪岩笑意温煦，执礼却殷勤得近乎谦卑。
他亲手将琉璃盏、鹿皮囊、镔铁剑、洒金笺分作十余份。
一一装入绣有“燕赵”暗纹的锦袋，再系上胭脂色丝绦，像捧着春茶般递向席间每一位——
无论是只拥一间小染坊的商贾，还是仅得虚衔的末流勋贵。
“诸位都是渭垣的千里眼，替我掂掂分量，看这些小玩意儿可入得了贵城百姓的眼？”
他语声清朗，却带着滴水穿石的韧劲。
然而，捧袋的人没有一个敢先拆封。
他们低眉顺眼，目光却齐刷刷掠向乔三爷——
那道含而不露的视线像一根无形的丝线，把众人的手腕牢牢系住。
绸缎商老周指尖才触及丝绦，便似被烫着般缩回，转而捧起茶盏假作品茗；
佩剑的魏二郎本欲拔剑出鞘试锋，余光扫到乔三爷半阖的眼皮。
只得讪讪停手，把锦袋轻轻搁在案角，仿佛它是一枚未爆的火雷。
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