“明白！胡掌柜一句话，小人水里火里不眨眼。”

胡雪岩被这阵势闹得耳根微热，拱手连称“不敢”三爷作了个半揖：

“城主厚爱，雪岩心领。

前日乔三爷已多方周全，替我省了不少麻烦。”

渭垣城主听了，顺手在乔三爷肩头拍了两巴掌，巴掌落得响，话里却带着笑：

“你小子倒会办事，能让胡掌柜当众夸你，算给咱渭垣长脸。

回头到账房领十两赏银。”

乔三爷忙不迭哈腰，嘴里一串“应该的、应该的”。

抬眼时，朝胡雪岩悄悄递了个感激的眼神——

那目光里，既有如释重负，也有“日后多多关照”的讨巧。

胡雪岩含笑微微颔首，灯火映在他眸底，像一潭静水，收了这份人情，却未起波澜。

“今日与三位城主订下千万之数，李某做东，请诸位尝一尝渭垣最好的酒菜。”

渭垣城主忙不迭抬手，袖子带得案上杯盏轻晃：

“诶——到我地面上，哪能让远客破费？

诸位给我脸面，这东道我包定了！”

“我东垣别业就在城南，厨子昔年御膳出身，还是让我——”

“我水驿里新请的江南刀工师傅，河鲜做得一绝，诸公若去，省得再跑城里一趟。”

三人你一言我一语，声浪此起彼伏。

高公公轻咳一声，拂尘往案上一搭，细声却压住了众声：

“吵来吵去，反坏了兴致。

既是本地，自然该由渭垣城主尽地主之谊，方合礼数。”

话音落下，其余两位城主只得拱手作罢。

“公公明鉴！

诸位就瞧好吧，今夜准让大家乘兴而归。”

可转过身，他眼底却掠过一丝阴霾，暗里咬牙：

死老太监，仗着王差身份，一句话便把老子推出去当冤大头——

明日账房翻开，还不知要割多少肉！

回廊幽暗，灯影在青砖地上拖出长长的人影。

前头众人已踏出月洞门，笑声与靴声混杂着渐去渐远。

乔三爷却猫着腰，碎步追上，压低嗓子连唤：

“胡大掌柜——留步，留步。”

胡雪岩闻声回首，先朝李方清递了个眼色。

李方清微微颔首，唇角含着若有若无的笑，领着其余人继续前行。

胡雪岩便侧身靠在廊柱下，夜风掀起他青衫下摆，像一面柔软的旗。

乔三爷凑到跟前，先做了个揖。

几乎把腰折到九十度，才神秘兮兮地从怀里摸出两只鼓囊囊的织金钱袋，递到胡雪岩手里。

“前几日我有眼不识金镶玉，不知您是燕赵首府的台柱子。

这点小意思，您务必笑纳。”

袋上的暗纹赫然正是自己前两日塞给乔三爷的原物。

“乔三爷，送出去的银子，泼出去的水，我胡某人可没有往回收的习惯。”

“哎哟，您可折煞我了！”

乔三爷急得直摆手，硬把钱袋又塞进胡雪岩掌心，

“您先瞧瞧里头再说！

这点小东西，权当我给您压惊赔罪。”

胡雪岩见他神情恳切，便解开袋口一线，灯影下金光闪动——

竟满满当当装着簇新的齐拉金币，一面雕雄狮，一面镌麦穗。

成色足、分量沉，比他那两袋银币足足翻了几倍。

乔三爷觍着脸笑，眼角挤出细密的褶子：

“胡爷，您要是看得起我，往后在这渭垣城里就叫我一声‘三哥’，我便算有了天大的面子。

脚行、仓栈、马号，您要哪处，言语一声，我乔三立马给您办得妥妥帖帖！”

胡雪岩指腹摩挲着金币边缘，沉吟片刻。

忽而朗声一笑，把钱袋利落收入袖中。

“既如此，三哥——小弟初来乍到，日后少不得叨扰。”

乔三爷闻言，浑身骨头都轻了三分，忙不迭哈腰：

“哪里哪里，能给您跑前跑后，是我的福气！”

廊外夜风吹得灯笼晃荡，灯影在两人身上忽明忽暗。

胡雪岩将袖中金袋妥帖收好，心里已拨起了另一盘珠——

今日这一声“三哥”，换得的不仅是金币，更是渭垣城暗地里的钥匙。

酒楼名唤“望河台”，三层木构，背倚渭水，前门正对官道。

灰瓦檐口新刷了桐油，在夕阳下泛起温润的乌光；

门额上悬着一块紫檀匾额，笔力遒劲的“望河台”三字已被风雨磨得略显圆润。

楼体用青砖夹木柱砌成，墙角嵌着一排排暗红色的砂岩。

既为加固，也显出一点粗朴的装饰心思。

一层大厅宽敞，地面铺着刷了桐油的杉木板，踏上去吱呀作响。

梁上悬了几盏六面玻璃灯，灯壁镶着褪色的剪纸花鸟。

烛光透过纸缝，在桌面投下斑驳的影。

桌椅都是本城老木作打制，用的是槐木，木纹粗犷，却打磨得油亮。

窗边垂着青竹帘，半卷半放，河风一吹，帘影与灯影交错，像一幅流动的水墨。

二楼、三楼是隔开的雅间，以屏风与竹帘区分。

屏心绘着渭水秋涨、驿马行旅的旧图，颜色有些剥落，却添了几分古意。

——这便是渭垣城里最排场的酒楼。

虽比不得王城朱甍碧瓦，却自有一股临江凭栏、观潮赏月的潇洒。

高公公负手跨过门槛，金丝皂靴在地板上蹭了蹭。

抬眼扫过梁间旧灯、墙面斑驳，唇角一挑，似笑非笑地打趣：

“城主呀，往后可得跟着燕赵商队多挣点银子。

有了李爵爷扶持，您这望河台……也该换琉璃瓦、点琉璃灯了。

到时候，咱家再来，也能开开眼。”

渭垣城主面上堆笑，心里却像被针扎了一下，只能拱手应和：

“公公说得是。

日后还得多仰仗燕赵领地的提携，方有进步。”

李方清听出话锋，却只做和煦一笑，接道：

“城主言重了。

如今天下太平，渭垣又扼南北咽喉，占尽天时、地利。

如今再添‘人和’——三城同心，商路共享。

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