乱石滩，成了他们与死神狼吻擦肩而过后的、冰冷而残酷的缓冲带。摆脱狼群尾随的短暂松懈，在身体与嶙峋岩石的每一次亲密接触、与锋利石棱的每一次摩擦、以及在湿滑石面上保持平衡的每一分挣扎中，迅速消磨殆尽，转化为更深沉的疲惫和无处不在的钝痛。
他们不敢在石滩深处久留。这里虽然暂时安全，但地形过于恶劣，无法生火，无法休整，胡八一的伤势和高烧也经不起长时间的颠簸和寒冷。格桑在确认狼群确实退去、没有再绕回来的迹象后，便强撑着起身，带领众人继续向西北方向跋涉，目标是在天黑前，找到一处能稍微避风、相对平坦、最好能有水源的地方。
从乱石滩另一侧挣扎出来时，每个人身上都添了不少新伤。手掌、手肘、膝盖，凡是有衣物遮挡不到、或已破烂不堪的地方，都被石头划出了或深或浅的口子，鲜血混着污泥和冰碴，冻结在皮肤上，又冷又痛。王胖子的那条伤腿，在乱石滩的折腾下，肿得更加厉害，几乎无法弯曲，只能像根僵硬的木头一样拖着走。李爱国的手臂也拉伤了，抬担架时不住颤抖。shirley杨的咳嗽因为吸入石粉和寒冷，更加剧烈，每一次都咳得撕心裂肺，仿佛要把肺叶咳出来。担架上的胡八一，在剧烈的颠簸中，偶尔会发出几声痛苦的呻吟，但大部分时间依旧昏迷，脸色在灰白天光下，呈现出一种不祥的蜡黄。
唯一值得庆幸的，是格桑背上的那包羊肉，虽然沾上了石屑和雪沫，但用羊皮紧紧包裹着，完好无损。这包肉，是他们活下去的、最重的筹码，也是此刻唯一能支撑着他们继续迈步的、渺茫的希望。
离开乱石滩，地势逐渐平缓，重新变成了被厚雪覆盖的荒原，间或有些起伏的土丘和干涸的沟壑。风又起了，不大，但持续地从西北方吹来，带着永不止息的寒意。太阳早已升高，但依旧像个巨大的、惨白的圆盘，毫无热度地悬在铁灰色的天空，将雪地照得一片刺目的白亮。雪盲的威胁无时不在，他们不得不继续用布条遮挡眼睛，视线受限，行走更加艰难。
格桑的状态，是五人中相对最好的，但眉宇间也充满了深深的疲惫。他不仅要探路，判断方向，还要时刻留意胡八一的状况，观察周围环境，警惕可能再次出现的危险（无论是狼还是别的）。他那件油腻的皮袍，在乱石滩中被刮破了好几处，露出里面深色的粗羊毛，但他似乎浑然不觉，只是沉默地、坚定地走在最前面，木梁探棍每一次戳进雪地，都带着一种不容置疑的、向目标前进的执着。
王胖子、李爱国、shirley杨，则完全是在靠意志力和惯性在行走。身体早已超过了极限，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重担。大脑因为缺氧、寒冷和极度疲劳，变得混沌、麻木，只剩下一个念头：跟上，别停，别倒下。
就在这种近乎机械的、麻木的行进中，走在最前面的格桑，突然毫无征兆地停下了脚步。他抬起手，示意后面的人停下，然后侧耳倾听，鼻子微微抽动。
“有……水声？”格桑不太确定地低声说，眉头微蹙。
王胖子等人也勉强集中精神。起初，只有风声和自己的喘息、心跳。但渐渐地，在风声的间隙，他们似乎真的听到了一种极其微弱的、持续的、类似冰层下流水的“汩汩”声，从前方的低洼处传来。
水！是水流的声音！不一定能喝（可能是盐碱水或冰水），但至少意味着地形的变化，可能意味着相对平坦的河床，甚至可能找到背风的河岸可以宿营！
这个发现，像一针微弱的强心剂，让几人几乎熄灭的眼眸里，重新燃起了一丝光。他们不约而同地加快了脚步（尽管依然缓慢），朝着水声传来的方向挪去。
翻过一道低矮的雪梁，眼前的景象让几人精神一振。
那是一条宽阔的、已经完全封冻的河床。河面被厚厚的、灰白色的冰层覆盖，冰层并不平整，布满纵横交错的裂缝和被风雪雕刻出的皱褶。两岸是缓坡，覆盖着积雪，但比他们之前走过的深雪区要浅得多，有些地方甚至露出了黑色的砾石河滩。水声，是从河床中央一道没有被冰完全封死的、约莫一尺来宽的冰裂隙中传来的，黑色的、缓慢流动的河水，在冰面下发出沉闷的“汩汩”声。
最重要的是，在河对岸，靠近上游方向，有一片被河水冲刷形成的、向内凹陷的石崖，石崖下方形成了一小片相对背风、干燥的砂石滩，虽然不大，但足够他们几人蜷缩躲避寒风，而且石崖本身也能提供一定的遮蔽和防护。
“过河。去那边。”格桑几乎没有犹豫，指着对岸的石崖下令。冰面虽然封冻，但看冰层的厚度和颜色，以及两岸的地形，这里应该是一条季节性的浅河，冬季完全冻结，承重应该问题不大，至少比在深雪中跋涉要省力得多，也能更快到达对岸的宿营地。
然而，就在他们将目光投向冰面，寻找最合适的过河地点时，走在队伍中间、一直咬牙硬撑、负责抬担架后半部分的李爱国，目光却被河岸边、靠近他们这一侧下游方向的一个黑乎乎、半埋在积雪里的庞然大物，牢牢地吸引住了。
那东西轮廓方正，上面覆盖着厚厚的积雪，但在积雪没有完全覆盖的地方，露出了军绿色的、斑驳掉漆的钢板，以及一个扭曲变形的、锈迹斑斑的进气格栅……
是车！一辆车！
李爱国的呼吸，骤然停止了。他像是被雷劈中了一样，僵在原地，眼睛瞪得滚圆，死死盯着那个轮廓。就连抬着的担架因此倾斜，胡八一发出痛苦的闷哼，他都没有察觉。
“爱国？咋了？”走在前面的王胖子感觉到担架一沉，回头疑惑地问道。
李爱国没有回答。他像是梦游一样，松开了抬着担架的手（王胖子猝不及防，差点被带倒），踉踉跄跄地，深一脚浅一脚，朝着河岸边那个半埋的轮廓，跌跌撞撞地扑了过去！
“爱国！”格桑也发现了异常，低喝一声，但李爱国充耳不闻。
只见李爱国扑到那辆被半掩埋的车前，不顾冰冷，用他那双早已冻得通红、布满伤口和老茧的手，疯狂地扒开覆盖在车身上的积雪。积雪簌簌落下，露出了更多细节——圆形的车头大灯（一只已破碎），宽大的防滑轮胎（早已瘪陷），车身上模糊不清的红色编号和八一军徽，以及驾驶室侧面那扇布满冰霜、但依稀可辨的破损车窗……
这是一辆老式“嘎斯”卡车。苏联制造，曾经广泛装备于高原边防部队，以皮实耐操、不挑油、能在极端环境下凑合着跑而闻名，也被老兵们戏称为“吃草的老牛”或“打不死的铁疙瘩”。眼前这辆，显然已在此地废弃了不知多久，车身上满是风吹日晒、冰霜侵蚀的痕迹，有些部位的钢板已经锈蚀穿孔，但大体框架还在，像一头冻僵在雪原上的、钢铁铸就的巨兽遗骸。
“是它……真的是它……”李爱国喃喃自语，声音颤抖，带着一种难以置信的、近乎朝圣般的激动。他颤抖着手，抚摸着冰冷刺骨、锈迹斑斑的引擎盖，然后绕到车头，看向驾驶室。透过结满冰花的破碎车窗，能看到里面同样覆盖着厚厚冰霜和灰尘的仪表盘、方向盘，以及那熟悉的、被磨得发亮的排挡杆。
“你认识这车？”格桑走了过来，警惕地看了看四周，又看了看这辆显然废弃已久的卡车，眉头微蹙。一辆废车，在这荒原上并不算特别罕见，偶尔能遇到抛锚或被遗弃的车辆。
“认识……我当然认识……”李爱国转过身，脸上混杂着激动、怀念、悲伤和一种难以言喻的复杂情绪，他看着格桑，又看看走过来的王胖子和shirley杨，声音哽咽：“这……这是我们团的车！是我们开上来的那辆！车头的编号……我认得！还有这儿，”他指着驾驶室门上一道深刻的、被什么东西划过的凹痕，“这道痕，是当年在死人沟，躲避落石时，被山崖崩下来的石头划的！我当时就在车上！”
他越说越激动，眼圈通红：“我以为……以为它早就被拖回去，或者彻底报废了……没想到……没想到在这儿！它居然……居然还在这儿！”
王胖子和shirley杨也震惊了。他们知道李爱国是退伍汽车兵，但没想到会在这绝境中，遇到他曾经驾驶过的、属于他老部队的车辆！这简直像是命运开的一个残酷又带有一丝温情的玩笑。
格桑的眉头却皱得更紧了。他走到车边，仔细看了看轮胎的痕迹（早已被雪覆盖），又趴下身，看了看车底。车底有些地方结了厚厚的冰坨，有些部件的锈蚀非常严重。他站起身，拍了拍手上的雪，看向激动不已的李爱国，语气平静地泼了一盆冷水：“车是死的。放这儿，不知道多少年了。冻透了，锈穿了。没用。”
“不！你不懂！”李爱国猛地摇头，像是不愿意接受这个事实，他冲到驾驶室门边，用力去拉车门。车门因为冻住和变形，发出刺耳的“嘎吱”声，纹丝不动。他又跑到车头，试图去掀引擎盖。引擎盖同样被冻死。
“钥匙……对，钥匙！”李爱国像是想起了什么，疯了一样在自己破烂的衣兜里翻找，最后，从贴身的内袋里，掏出了一把用细绳穿着、早已锈迹斑斑的老式车门钥匙。他颤抖着，将钥匙插向驾驶室门锁——竟然插进去了！但无论他怎么用力拧，锁芯像是焊死了一样，一动不动。
“打不开……冻死了……没事，我能撬开！我能发动它！”李爱国有些魔怔了，他捡起一块石头，就要去砸车窗。
“李爱国！”格桑厉声喝道，上前一把按住他的手臂，“你冷静点！看看这车的样子！看看这冰！看看这锈！它在这里冻了不知道多少个冬天了！发动机早就冻裂了！油箱就算有油也早凝固了！电路全完蛋了！它已经死了！跟我们路上见过的那些废铁一样，死了！”
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格桑的话，像冰锥一样刺入李爱国的耳朵。他挣扎的动作僵住了，缓缓转过头，看着格桑冷静到近乎冷酷的眼睛，又缓缓地、一寸一寸地，再次看向这辆他曾无比熟悉、视若伙伴的“嘎斯”卡车。
斑驳的锈迹，厚厚的冰霜，瘪陷的轮胎，破碎的车窗，以及车底那些触目惊心的锈蚀孔洞……一切的一切，都在无声地诉说着时光的残酷和自然的伟力。这头曾经驰骋高原的“铁牛”，早已被这片土地夺去了所有的生机和力量，只剩下这具冰冷的、正在缓慢锈蚀、分解的钢铁躯壳。
李爱国眼中的激动和狂热，如同被寒风吹灭的烛火，迅速黯淡、熄灭。取而代之的，是一种深沉的、仿佛失去了至亲好友的悲痛，以及一种被现实狠狠击中的、茫然的无力感。他张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音。只是握着那把生锈钥匙的手，无力地垂下，钥匙“当啷”一声，掉落在冰冷的雪地上。
他佝偻着背，缓缓地、踉跄地退后两步，背靠着冰冷坚硬的车身，缓缓地滑坐下去。他抬起头，望着灰蒙蒙的天空，又看了看眼前这辆彻底“死去”的老伙计，嘴唇剧烈地颤抖着，最终，两行滚烫的泪水，顺着被风霜雕刻出深深皱纹的脸颊，无声地滑落，瞬间在冰冷的空气中变得冰凉。
一个曾经驾驭钢铁驰骋高原的老兵，在生命的绝境边缘，遇到了曾经并肩作战、如今却已化为朽铁的“战友”。
希望，以最残忍的方式，闪现，然后破灭。
重要的交通工具，从未真正拥有，便已彻底失去。
剩下的，只有这具冰冷的钢铁坟墓，和坐在墓前，无声流泪的、同样伤痕累累、濒临极限的——
老兵。
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