沐风领命后，命暗探伪装成各色人等，在街头巷尾、茶楼酒肆穿梭，不放过任何一丝可能与手背带疤男子相关的蛛丝马迹。

同时，莲花庵的师太和几个知情尼姑在单独审问下，又吐露了些零碎信息。

那师太承认，那男子的确曾来过庵中两三次，但每次都是深夜，且戴了斗笠、面巾，看不清面容。

他主要是隔着门询问被囚新娘的状况，偶尔会带来一些新的物品。

而这师太，是因着多年前曾一时起贪念，挪用少许香火钱放印子钱，被其抓住把柄，这才被迫就范。

她印象中，那男子似乎对囚禁新娘本身并无淫邪之意，反而更关注她们是否安分。

这更加深了姜琬的困惑。

不图财，不图色，反而像是……某种圈养或改造。

这男子的目的到底是什么呢？

对市井的排查依旧在进行。

几日下来，符合右手有疤、体型偏瘦等特征的倒是有几个，但细查之下，要么是有不在场证明，要么是与案件毫无牵连，皆被排除。

就在线索几乎要断掉时，一家位于城西的当铺老掌柜提供了一个消息。

“约莫是四个多月前，是有一个右手手背带疤的男人来赎当过东西。”老掌柜回忆道，“那人低着头，不太起眼，但付钱时露出右手，那道疤挺吓人，老朽就多看了一眼。”

“他当时当的是一只旧玉簪，成色一般，样式也老旧，但雕工挺特别的，是双蟒衔珠纹，换了二十两银子。”

说到这里，老掌柜又狐疑地皱了皱眉：“不过没过多久，大概也就十来天，他又来了，把那玉簪赎了回去，还付了利钱。”

“双蟒衔珠纹玉簪？”姜琬听到沐风回报，心中一动，“可查了那玉簪的来历？”

沐风摇头：“问过老掌柜，他说那玉料不算顶级，只是那纹样他也未曾见过，男子赎回玉簪后，便再未出现过。”

姜琬蹙眉。

那男子的画像在姜琬脑中渐渐清晰，却又更加迷雾重重：“这玉簪是个线索，可惜茫茫人海……”

萧瑾衍看向沐风：“继续暗中查访，尤其留意近期离开江州的可疑之人。”

果然如萧瑾衍所料。

或许是察觉到风声，那男子与苏娘子之间的联系彻底中断，仿佛在人间蒸发，也未在江州留下任何痕迹。

苏娘子提供的有限线索似乎都走到了死胡同。

四名获救的新娘被家人接回，但经此大难，皆精神受创，惊悸恍惚。

有的夜夜噩梦，有的沉默寡言，自是难以提供更多关于囚禁期间，尤其是关于那男子的有效信息。

此案主犯在逃，但苏娘子作为从犯，协助囚禁，伪造书信，扰乱视听，罪责难逃，被判监禁。

江州知府王清源，虽在帝后推动下破了案，救回了人，但其前期昏聩无能，致使百姓恐慌也是事实。

萧瑾衍下旨申饬，将其降职调任，也算给江州百姓一个交代。

可真正的幕后黑手依旧逍遥法外，总是让人心中难安。

“总觉得……这事没完……”离开江州那日，姜琬坐在马车里，眉心微蹙，“那人搞这么大阵仗，就为了关几个新娘吓唬人……这不符合正常犯罪心理学啊……”

最后一句话，姜琬声音压得极低，萧瑾衍听得并不真切。

【琬儿心思敏锐，此案确有诸多不合常理之处。

他只将她揽入怀中，大手抚过她的肩背：“此案，朕已让刑部着人并案核查，既已离开江州，便莫要再多思多虑，皇祖母病情沉重，我们需全力应付。”

提到太皇太后，姜琬的心再次揪紧。

的确，江州这桩悬而未决的奇案虽是疑点重重，但好在并未伤及人命。

如今锦州行宫里那位垂危的老人，才是他们此行最重要的牵挂。

她点点头，靠在萧瑾衍肩头，不再说话。

马车一路向锦州行去，沿途风景变化，但帝后二人皆无心欣赏。

越靠近锦州，萧瑾衍的神色越是凝重。

姜琬也明显能感觉到他内心的沉重，她只能紧紧握着他的手，无声地给予支持。

抵达锦州行宫时，太皇太后身边的掌事嬷嬷红着眼眶迎了出来，只说太皇太后近日时昏时醒，精神愈发不济了。

望着病榻上那位老人如今消瘦得脱了形，呼吸微弱，姜琬的眼泪一下子涌了上来。

萧瑾衍更是红了眼眶，握住皇祖母枯瘦的手，轻轻唤了声“皇祖母”。

随后便低下头，声音中已带了几分哽咽。

接下来的日子，帝后二人几乎寸步不离地守在太皇太后床榻前。

萧瑾衍亲自侍奉汤药，姜琬则为太皇太后擦拭、按摩，或轻声细语地读些佛经。

太医署的几位老太医轮番诊治，私下里却对萧瑾衍缓缓摇头，意思再明白不过。

萧瑾衍每每听完回禀，面色便沉一分，更会独自在殿外廊下站立良久。

【子欲养而亲不待，朕贵为天子，却留不住至亲……】

姜琬听着他心中翻涌的悲痛，也觉得心碎。

这日午后，姜琬正用温热的棉巾为太皇太后擦拭手指。

擦到左手时，太皇太后的手指却动了一下，姜琬抬头望去，见老人不知何时已微微睁开了眼。

“皇祖母，您醒了？”

姜琬又惊又喜，忙俯身轻唤。

正在外间同太医交谈的萧瑾衍闻声，立刻快步走了进来，蹲跪在榻前，握住老人的另一只手：“皇祖母，孙儿在此。”

太皇太后的目光缓缓移向萧瑾衍，嘴角扯出一个笑，又落回姜琬脸上，嘴唇嗫喏了几下。

姜琬忙凑得更近，屏息倾听。

断断续续听太皇太后说完，姜琬抬眸看向萧瑾衍：“皇祖母说，她有件心事放不下。”

“何事？无论何事，孙儿定为皇祖母办到！”萧瑾衍忙看向太皇太后。

姜琬也握着太皇太后的手，继续道：“皇祖母说，她年轻时有个贴身的宫女，姓李，叫莲心，她对皇祖母有恩。”

“皇祖母说，让我们找到她的后人，若过得不好，替皇祖母照看一二。”

听姜琬说完，太皇太后点了点头，眼皮缓缓合上，似乎又陷入了昏睡。

姜琬不敢耽搁，即刻命沐风着手寻访李莲心后人。

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