为免引人注目，亦为更自然地关照冯清。

姜琬与萧瑾衍商议后，决定以“巡视锦州水域，考察河道漕运，体察沿河民生”为由，公开招募数名熟悉本地水道、水性佳、操舟稳的向导。

消息一出，锦州附近擅长水性的青壮年纷纷应征，冯青自也报了名。

在比试驾船、潜水、辨识水流等项目中，冯青沉稳冷静，技艺超群，远超其他应试者。

沐风看在眼里，心中对其评价高了几分，自然将其列入了最终名单。

“冯青的确是个好水手，”沐风私下向帝后回禀时评价道，“臣以为，用他做向导，此行水路可保无虞。”

于是，冯青便以水手向导的身份，加入了巡视队伍。

他依旧沉默寡言，只在必要时就水文、航道等事简洁作答，举止恭谨有度。

面对帝后赐予的远超寻常的高额酬金，也只是道谢后平静接过，并无半分谄媚。

这态度倒让姜琬对他更多了几分好奇与好感。

巡视船队沿锦水主干道徐徐而行，考察河道疏浚、堤防、码头仓储等情况。

这日，船队行至锦水一条较为偏僻的支流段时。

冯青立于船头，目光敏锐地扫过河面，扬声道：“前方那片水域下方水流有异，似有暗漩，水下或有沉物、暗桩，行船需避开。”

萧瑾衍闻言神色一凝，沉声下令：“沐风，派水性好的下去探查。”

沐风立刻点了两名精通水性的侍卫，命其潜入水中。

船上众人屏息等待。

片刻后，一名侍卫浮出水面，抹了把脸：“大人，水下确有东西，是个铁箱子，半陷在淤泥里，箱子周围水流紊乱，形成暗漩。”

不多时，沐风指挥侍卫将那铁箱拖拽上传。

随着箱盖被撬开，一股水腥气扑面而来。

箱内用油布包裹得严严实实，沐风小心翼翼将油布一层层揭开。

首先映入眼帘的，是几件质地明显不俗的女子衣裙，有绸有缎，款式是近些年年轻女子中流行的样式。

衣裙之下有一个小巧的妆匣，里面散落着几件金银首饰，样式精巧。

装匣旁还有几个同样用油布包裹的小包。

沐风一一打开，里面竟是几封信。

那字迹……竟与江州新娘案中出现的匿名情诗字迹极为相似。

更令人心惊的是，这些信的抬头，分别写着不同的称谓。

“清霜小姐芳鉴”、“桑儿妹妹亲启”、“月娥姑娘台览”

随行之人上前辨认，信中所提及名字，皆是锦州及附近州府未曾出嫁的年轻女子姓名。

姜琬迅速浏览信件内容，越看，神色越凝重。

信中内容大同小异，皆是表达倾慕、相思之情，言辞暧昧。

其中一封中赫然写道：“……于庙会惊鸿一瞥，魂牵梦绕，特奉上并蒂莲金簪一枚，聊表寸心，见此簪如见吾心……”

“并蒂莲金簪。”姜琬抬头，目光与萧瑾衍相触，皆看到了对方眼中的寒意。

江中失踪新娘案中的关键证物，那仿制的并蒂莲金簪，竟出现在锦州。

“这箱子应当是那男子留下的，”萧瑾衍微微眯了眯眼眸，“看来他作案范围，不止江州。”

“他在锦州也有目标，甚至可能已经得手了。”姜琬声音发紧，一股寒意从脊背升起，“他流窜到锦州，是为了继续作案，还是为了别的什么？”

“这箱中有女子衣裙，或许锦州已有女子遭遇不测，而官府尚未察觉，或以简单失踪处理了。”萧瑾衍点头。“而这铁箱……可能是他抛弃的罪证。”

“沐风！”萧瑾衍冷声道，“立刻核对这几封信中提及的女子姓名、家世，暗中查访其近况。”

“尤其是，近期是否收到过匿名信件或可疑礼物，是否有异常，甚至……失踪。”

沐风意识到事态严重，立刻着手安排。

众人皆被这突如其来的发现震惊，姜琬却注意到一处异常。

在铁箱被打开、尤其是那些信件和并蒂莲暴露时，一直垂手立在船舷边的冯青表现极不寻常。

但他很快又恢复了那副沉默恭谨的模样，只是下颌线却微微紧绷着。

接下来的巡视，气氛明显沉重了许多。

萧瑾衍与姜琬无心再看风景，草草结束了行程，下令船队返航。

冯青依旧站在船头引路，但比之前似乎更加沉默。

回到行宫，萧瑾衍立刻召集随行的官员及锦州知府紧急部署调查。

姜琬则将冯青那一瞬间的异常告知沐风，命其在暗中查访几位女子的同时，也留意一下冯青的动向。

安排完对信件女子的调查后，沐风亲自带人，悄然调查了冯青近日在锦州城内的行踪。

这一查，竟真发现了些许不寻常。

冯青在应征向导前，曾数次独自前往锦州城。

他去的最多的地方，除了购置日常生活用品的杂货铺，便是一家位于城西小巷、看起来并不起眼的当铺。

沐风立刻察觉到不寻常，当即前往那家当铺，以查案为由，亮出腰牌。

当铺掌柜不敢怠慢，知无不言。

关于冯青，掌柜印象颇深：“记得记得，这位小哥最后一次来，当了一枚玉佩，不过质地很普通，做工也寻常。”

掌柜的甚至取出账本，指着账本上一行记录。

沐风点头，正思量间，那掌柜却自己打开了话匣子，略带感慨：“说起这冯小哥，小人倒是想起另一桩事，也是巧了。”

“约莫月余前吧，有个右手手背带疤的男人也来当过东西，当了只成色还不错的玉簪，是支双蟒衔珠纹旧玉簪，十分稀罕。”

说到这里，沐风身形一僵，却并未打断。

掌柜的继续道：“那男人手上的疤挺显眼的，像条蜈蚣趴在手上，很是瘆人，所以小人记得很清楚。”

沐风不动声色地问：“哦？那人身形怎样？相貌如何？”

“就是说这身形，”掌柜的忙不迭地继续，“那男人的身量跟刚才说的冯小哥，倒有五六分相似，都是这般高矮，不胖不瘦的个头，只是……”

掌柜的压低了声音：“只是那男人来的时候，不知是身子不舒服还是怎的，一直微微佝偻着背，看着就没冯小哥挺直、精神，但现在想想，倒像是刻意弯着腰似的。”

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