降级留用、罚俸两年的旨意，如同冰冷的枷锁，套在了户部左侍郎李梦阳的脖颈上。他坐在府邸书房中，门窗紧闭，光线昏暗，空气中弥漫着失意、愤懑与挥之不去的恐惧。王瓒的死，刘宇、周洪谟的流放，如同一盆冰水，浇灭了他心中最后一丝侥幸的火焰。弘治帝看似宽宥，实则雷霆万钧的帝王心术，让他不寒而栗。陈瑜……那个他恨之入骨的幸进之徒，不仅安然无恙，反而圣眷更隆！
“陈瑜小儿！断人财路，毁人前程，此仇不共戴天！”李梦阳咬牙切齿，枯瘦的手指死死攥着一方冰冷的砚台，指节发白。但他知道，此刻的自己，如同被打断了脊梁的丧家之犬，稍有不慎，便是万劫不复。老大人通过隐秘渠道传来的口信，只有两个字：“蛰伏！”
就在这无边压抑的黑暗中，一个意想不到的“访客”，如同幽灵般悄然而至。
来者自称“袁先生”，操着一口略带江西口音的官话，气质儒雅，眼神却深不见底。他持有李梦阳一位早已“病故”的远房族叔的信物——一枚罕见的鸡血石私章。李梦阳心中惊疑不定，屏退左右，将这位不速之客引入密室。
“李侍郎，久仰。”袁先生的声音平和，却带着一种奇异的穿透力，“在下冒昧来访，实为故人之后，不忍见侍郎困于浅滩，明珠蒙尘。”
李梦阳强作镇定：“袁先生此言何意？李某如今戴罪之身，苟全性命已属万幸，何谈困于浅滩？”
袁先生微微一笑，笑容却未达眼底：“侍郎何必自谦？王老大人的风骨，刘佥宪、周祭酒的遭遇，还有侍郎您所受的折辱……这一切，皆因那陈瑜一人而起！此人仗着几分奇巧淫技，蛊惑圣心，挟持储君，排除异己，长此以往，我大明危矣！王老大人临终遗恨，便是未能除此国贼！”
提到王瓒，李梦阳眼中闪过一丝痛楚和怨毒，但他依旧警惕：“王老大人……高风亮节，然事已至此，李某又能如何？陛下圣意已决，陈瑜势大难制。”
“势大难制？”袁先生轻轻摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“此獠根基浅薄，全赖陛下宠信与太子懵懂！其所行之事，玻璃、香皂、羊毛衫、银号……哪一样不是与民争利，动摇国本？更有甚者，听闻其还在秘密研制一种名为‘水泥’的妖物，妄图以之取代我华夏千年的砖石木构，此乃数典忘祖，毁我文明根基！”
李梦阳心中一动，他隐约也听到过工部那边关于陈瑜在搞新材料的传闻，但未得详情。袁先生的情报竟如此精准？
袁先生观察着李梦阳的神色，压低声音，抛出了真正的来意：“李侍郎，实不相瞒，在下乃受宁王千岁所遣！”
“宁王？！”李梦阳浑身剧震，差点从椅子上跳起来！宁王朱宸濠，坐镇南昌，富甲一方，兵强马壮，素有贤名（至少表面如此），但其藩王身份敏感，与朝臣私下交通，乃是大忌！
“正是！”袁先生坦然承认，语气带着一丝蛊惑，“宁王千岁心系社稷，忧国忧民！眼见朝中奸佞当道，圣听被蒙蔽，储君被蛊惑，痛心疾首！千岁深知李侍郎忠贞为国，却受此不白之冤，特遣在下前来联络，共商大计！”
“共商……大计？”李梦阳声音干涩，心脏狂跳，他预感自己正站在一个深不见底的悬崖边缘。
“不错！”袁先生身体微微前倾，声音如同毒蛇吐信，“千岁之计，分三步而行，需侍郎这等身在朝堂心系天下的忠臣襄助！”
“其一，乱其朝堂！”袁先生目光阴冷，“陈瑜所恃者，陛下之宠信也。然陛下春秋渐高，龙体时有违和。侍郎身在户部，位虽降，权犹在！当广布眼线，密切关注陛下龙体状况，尤其是……太医院之动向！若有风吹草动，务必第一时间传出消息。同时，联络志同道合之臣，不必直接攻击陈瑜，只需在他推行新政（如银号、水泥等）时，寻其细微疏漏，或夸大其弊端，或挑起地方矛盾，或散播流言，使其疲于奔命，损耗其圣眷！朝堂不稳，陈瑜根基自摇！”
李梦阳默默点头，这与他“蛰伏”中能做的事情不谋而合。
“其二，断其财源！”袁先生继续道，“陈瑜之根基，在于那‘明光坊’与‘皇家商会’！此二者为其提供源源不断的财力，支撑其诸多‘奇技淫巧’与收买人心之举！千岁在江南亦有产业，可暗中联络各地受商会挤压之商贾，尤其是盐商、漕帮、以及……那些被断了财路的钱庄残余势力！或断其原料供应（如石英砂、羊毛），或在其运输途中制造‘意外’，或散布其产品质量低劣、有害的谣言！更可……买通其工匠，窃取其秘方！尤其是那‘水泥’，若知其配方制法，价值连城！一旦其财源受损，陈瑜便是无根之木！”
这一条更为狠毒，直指陈瑜的经济命脉。李梦阳眼中闪过一丝贪婪，若能得水泥秘方……
“其三，也是最为关键的一步……”袁先生的声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意，“引狼驱虎，乱其边疆！陈瑜不是搞什么‘羊吃人’，想用羊毛香皂捆住鞑靼人的手脚吗？千岁已通过秘密渠道，联络上了鞑靼小王子！”
“什么？！”李梦阳失声惊呼，勾结外族？这可是诛九族的大罪！
“侍郎稍安勿躁！”袁先生眼中闪过一丝不屑，“非是勾结，而是……借力！千岁可暗中资助鞑靼小王子一批精铁、盐茶，甚至……一些他们急需的药材。条件只有一个：让他在明年春夏之交，选择一个陈瑜‘新政’推行最力的边镇（比如宣府大同），集结重兵，狠狠打一场！规模要大，攻势要猛！最好能破一两处边堡，掳掠些人口财物！”
袁先生脸上露出阴险的笑容：“届时，边关告急，烽火连天！陛下必然震怒！朝野必然哗然！那些被陈瑜‘羊吃人’策略麻痹的边军，必然损失惨重！那些鼓吹‘互市养兵’的论调，必然破产！而这一切的罪魁祸首是谁？不就是陈瑜那套祸国殃民的‘新政’，麻痹了边备，养肥了敌人吗？！届时，陛下对陈瑜的信任必将崩塌！朝中反对新政的势力必将群起而攻之！陈瑜……必死无疑！”
李梦阳听得脊背发凉，冷汗涔涔。宁王此计，狠毒至极！利用外族入侵，牺牲边民将士，只为扳倒一个政敌！这简直是……丧心病狂！
“李侍郎，”袁先生盯着他苍白的脸，语气带着不容置疑的压迫，“此乃千载良机！宁王千岁承诺，事成之后，必为侍郎洗刷冤屈，官复原职只是起点！待千岁……澄清寰宇之日，侍郎便是从龙功臣，位列三公，封妻荫子，青史留名！岂不远胜于在此受那陈瑜小儿的腌臜气？”
巨大的恐惧与同样巨大的诱惑，如同两条毒蛇，噬咬着李梦阳的心。他脸色变幻不定，最终，对陈瑜的刻骨仇恨和对权势的贪婪渴望，压倒了良知和恐惧。他深吸一口气，眼中闪烁着孤注一掷的凶光，对着袁先生，重重地点了点头：
“李某……愿为宁王千岁效犬马之劳！只是……联络鞑靼之事，太过凶险，李某身处京师，恐难直接……”
“侍郎放心！”袁先生满意地笑了，递过一个小小的、密封的蜡丸，“联络之事，自有千岁的人去办。侍郎只需做好朝堂之事，并密切关注陛下龙体与那‘水泥’妖物的进展！若有要事，可通过此渠道传递消息。切记，蛰伏待机，一击必杀！”
密室内，一桩足以颠覆朝局、祸乱江山的阴谋，在昏黄的烛光下，悄然达成。李梦阳送走袁先生，握着那枚冰冷的蜡丸，如同握着一块烧红的烙铁，又像是握住了通往权力巅峰的钥匙。他知道，自己已无退路。