深秋的寒风已有凛冽之意，陈瑜的钦差仪仗，在一个天色微明的清晨，悄然驶出了德胜门。没有盛大的欢送仪式，只有皇帝特遣的一队精锐锦衣卫扈从，以及陈瑜自己挑选的数十名靖安侯府护卫（由赵铁柱亲自挑选，多为讲武堂出身的老兵）和必要的文书、杂役。队伍规模不大，却透着一股精干肃杀之气。

陈瑜坐在特制的、兼具舒适与防护的马车内，身上盖着厚厚的毛毯，脸色在晨曦中依旧显得苍白，但那双眼睛，却锐利如鹰，不见丝毫病态萎靡。他手中把玩着那面象征着生杀予夺权力的王命旗牌，目光却已投向南方那片笼罩在迷雾与杀机中的土地。

离京前，他秘密见了两个人。一个是刘瑾，从他那里拿到了厂卫在南方部分暗桩的联络方式和信物，这是他暗中查探的重要倚仗。另一个是仍在京中“盘桓”的宁王世子朱拱枰，陈瑜以钦差身份，例行公事般地拜会了这位“皇侄”，言语间滴水不漏，只谈风月，不论其他，但那种平静下的审视，却让心中有鬼的朱拱枰暗自心惊，更坚定了必须尽快除掉此人的念头。

车驾沿着官道南下，第一站是运河重镇，也是南直隶的核心——应天府（南京）。一路上，陈瑜并未急于赶路，而是严格按照巡查程序，每至州县，必接见当地官员，听取新政汇报，查阅文书账册，甚至亲自前往田间地头、市集工坊查看实际情况。对于讲武堂分堂、皇家商会网点、新式农具推广、水利修缮等项目，他问得极其细致，发现问题便当场指出，要求限期整改，雷厉风行的作风让不少地方官暗暗叫苦。

然而，这看似按部就班的巡查之下，暗流早已汹涌。陈瑜敏锐地察觉到，所经之处，地方官员的接待虽然恭敬，但眼神中往往藏着一丝不易察觉的审视或疏离。提供的文书数据，有时过于完美，反而显得可疑。偶尔在街头巷尾，他能感觉到若有若无的窥视目光。

离开直隶，进入山东境内不久，第一次袭击便猝然而至。

那是在一段前不着村后不着店的丘陵官道上。时近黄昏，秋风萧瑟。突然，前方道路被几棵看似自然倒伏的枯树阻断。护卫首领察觉有异，正要命人上前查看并清理，两侧山坡的乱石草丛中，骤然响起刺耳的唿哨声！

“嗖嗖嗖！”箭矢如飞蝗般激射而来，目标明确，直指陈瑜的马车！

“敌袭！护住钦差！”锦衣卫和侯府护卫反应极快，迅速举起盾牌，将马车围在中间，叮叮当当的格挡声不绝于耳。箭雨过后，数十名蒙面黑衣人从山坡上蜂拥而下，手持刀枪，凶悍地扑向车队。这些人显然训练有素，进退有据，绝非寻常山贼土匪。

“结圆阵！弓弩手还击！”护卫首领临危不乱，指挥若定。锦衣卫的劲弩和护卫中的弓箭手立刻予以还击，冲在前面的黑衣人顿时倒下一片。

但黑衣人数量占优，且个个悍不畏死，很快便与护卫们短兵相接，厮杀成一团。刀光剑影，血肉横飞，惨叫声此起彼伏。

陈瑜坐在马车内，听着外面的喊杀声，面色沉静。他手中扣着几枚特制的钢针（天工院出品），精神高度集中，感知着周围的动静。突然，马车顶部传来一声轻微的异响！

几乎在同一时间，陈瑜猛地向侧方一滚！“咔嚓！”一柄雪亮的钢刀穿透车顶木板，猛然劈下，将他刚才所坐的位置斩得木屑纷飞！

车顶的刺客见一击不中，正要拔刀再刺，陈瑜手中的钢针已然激射而出！“嗤嗤”两声，精准地没入那刺客双眼！那刺客惨嚎一声，从车顶滚落。

与此同时，马车两侧的窗户也同时被击碎，两把钩索甩入，勾住车厢边框，显然想将马车拉倒或掀翻。陈瑜冷哼一声，拔出腰间一柄短铳（燧发手枪的微型版，精度射程有限，但近距威力可观），对准窗外影影绰绰的人影便是两枪！

“砰！砰！”硝烟弥漫，窗外传来闷哼和倒地声。

外面的护卫听到车内枪响，更是拼死向马车靠拢。战斗异常激烈，护卫们虽精锐，但黑衣人显然也是死士，不惜以命换命。眼看护卫伤亡渐增，形势有些吃紧。

就在这时，官道后方传来急促的马蹄声和一声暴喝：“何方贼子，敢袭击钦差仪仗！杀！”

只见一队约百人的骑兵，打着济南卫的旗号，旋风般冲入战场！为首一员年轻将领，正是山东都指挥使司新提拔的佥事，也是讲武堂第一期出身，名叫韩成。他接到朝廷八百里加急密令，得知钦差南下可能遇险，早已带兵在附近巡防接应，听到厮杀声立刻赶来。

生力军的加入，瞬间扭转战局。黑衣人见势不妙，唿哨一声，残存的十几人丢下同伴尸体，迅速向山林深处溃逃。韩成立刻分兵追击，同时下马拜见陈瑜。

“末将济南卫佥事韩成，救驾来迟，请钦差大人恕罪！”韩成单膝跪地，身上还带着厮杀后的血迹。

陈瑜在护卫搀扶下走出破损的马车，看着满地狼藉和伤亡的护卫，脸色阴沉。他扶起韩成：“韩将军来得及时，何罪之有。可曾擒获活口？”

韩成惭愧道：“回大人，贼人悍勇，末将部下追击数里，斩杀数人，余者遁入深山，未能生擒。检查尸体，皆无任何标识，兵刃也多是市面上可见的普通刀剑，难以追查。”

陈瑜点点头，并不意外。宁王行事，岂会留下明显把柄。“清理战场，妥善安置伤亡弟兄。韩将军，你派可靠之人，护送伤员前往附近州县医治，并报知地方官。大队随我继续前行，今夜务必赶到前方驿站。”

“末将遵命！”韩成领命，又道，“大人，此去南方，路途尚远，恐不太平。末将愿率本部兵马，护送大人一程，直至应天。”

陈瑜略一沉吟，道：“如此也好。有劳韩将军了。”

经此一役，队伍更加警惕，日夜兼程，韩成的济南卫骑兵护卫在侧，倒是再未遇到大规模袭击，但小股的骚扰、窥探，却始终如影随形。陈瑜心知，这不过是宁王试探性的第一波，真正的杀招，恐怕还在后面。

数日后，车驾渡过长江，抵达应天府。这座大明的留都，龙盘虎踞，气象万千。留守南京的勋贵、官员齐至码头迎接。陈瑜打起精神，应付着各方势力的试探与寒暄，开始了在南京繁琐而正式的巡查工作。他的一举一动，都通过无数双眼睛，迅速传向江西。

而在南京的某个深夜，一个黑影悄无声息地潜入了陈瑜下榻的驿馆，将一份密封的蜡丸，递到了陈瑜亲信护卫的手中。蜡丸内，是刘瑾掌握的、南京某位与宁王府有秘密银钱往来的致仕官员的姓名住址，以及一个位于城西、据说常有江西口音神秘人出没的货栈地址。

陈瑜看着纸条，在灯下露出了南下以来的第一个冷冽笑容。狩猎，开始了。