“当、当、当”

悠长的钟声在云端激盪，响彻整座浮空岛，宣告著青年炼金大赛即將拉开帷幕。

巨大的观星广场上早已是人声鼎沸，数以万计的观眾將环形看台挤得水泄不通。

为了能看清宽阔场地中央的微小细节，不少位於外围的观眾不得不掏钱购买临时兜售的单筒炼金望远镜。

在喧囂的看台上，被划分出许多阶级分明的特权区域。

视野最绝佳的悬浮高台正是主裁判区。

这里留给炼金协会的会长与五位副会长，后排是十一位资深顾问所在的副裁判席。

紧挨著裁判区的两侧，左边坐著云中议会派来观礼的高级政要，右边是艾瑟兰其余六国派遣的官方使团。

至於奇维塔本地的跨国商会与財阀代表，也都各自占据著装潢奢华的独立包厢。

万眾瞩目之下，大赛迟迟没有宣布开始。

因为主裁判区中央那张代表最高权力的纯白软椅，此刻依旧空空如也。

作为最关键人物的会长艾尔莎还没有到场。

五位副会长早已在各自的位置上落座，面色各异等待这位年轻上司的到来。

“霍伊尔阁下。”

坐在边缘的副会长奥斯本忽然转过头，看向主位旁边的霍伊尔。

“您公子牵头开发的欢乐之水，最近在全国各地都卖得异常火爆啊。但是，关於过量饮用导致身体损伤的非议，最近似乎也越来越多了。”

五位副会长虽然都是保守派，但內部绝非铁板一块，为了爭夺利益，底下的勾心斗角一点也不少。

欢乐之水带来的暴利实在是让人眼红。

这东西的技术含量並不高，在座的几个老傢伙隨便找个工艺大师就能逆向破解出来。

大家只是没想到，霍伊尔父子居然能这么不要脸，完全无视药剂本身的成癮后遗症，就这么明目张胆大规模推向市场。

“关於这件事，我已经私下跟云中议会的克莱门特议员交流过了，议员阁下认为，既然协会在发售时就已经附带免责声明，规定了安全用量。那么顾客控制不住贪慾过量饮用，自然不该由协会来承担责任。”

霍伊尔缓缓抬起眼皮，淡淡瞥了奥斯本一眼。

“为了保障协会的合法利益不受侵犯，议员阁下正在联合商业联盟，准备在近期出台一项专门打击私自仿製，售卖劣质欢乐之水的法案。”

说完，霍伊尔端起桌上的热茶，轻轻吹散上面的白雾

这句话一出，奥斯本的脸色微微一沉。

他眼红这份暴利，私底下早就悄悄建好几座炼金工坊，正准备投入量產来抢占市场。

结果霍伊尔这老狐狸直接未雨绸繆来这一出，拉拢官方力量搞垄断，堵死跟风发財的路。

眼看两人之间的气氛变得有些僵硬，另一位大腹便便的副会长乾笑两声，出声打起圆场。

“真要追究起来，这事也得怪艾尔莎会长，当初她非要搞什么创意活动，弄得现在协会里的年轻人都心浮气躁，没几个愿意老老实实做事了。”

刚当上会长的时候，艾尔莎新官上任三把火，重金悬赏搞出一次青年创意活动。

宣称谁能够设计出新的创意產品，就能够获得丰厚奖励。

许多年轻人纷纷推出自己的脑洞產品。

而欢乐之水，就是霍伊尔的儿子借著这个机会，把这种软毒品推向市场的。

另一位副会长顺势將话题引导过去。

“听说艾尔莎最近对亚德里恩举荐的外国炼金术师很重视？”

“好像是有这么一回事。”

“要是真让亚德里恩举荐的人在比赛上拿到好成绩，我们这帮老傢伙的脸可就没地方放了。”

“这就得看我们霍伊尔阁下的高明手段了。”

奥斯本抓住机会，不阴不阳地说一句，“当初可是霍伊尔阁下自告奋勇，主动担起对付亚德里恩的责任。”

面对奥斯本的阴阳怪气，霍伊尔並不动怒。

他放下茶杯，语气平静。

“亚德里恩已经没机会了，他举荐的外国人，今天也不会出现在赛场上。”

听到这句话，在座的另外四位副会长互相对视一眼。

他们太了解霍伊尔的行事作风了，既然敢把话说得这么死，那就证明他暗地里已经出手。

並且有十足的把握解决掉那个外国人。

旁边一位副会长凑趣道：“说起来，听说您的公子今天也要亲自参加比赛？那我得先在这里，提前预祝他取得好成绩了。”

听到同僚提起自己的儿子，霍伊尔的脸庞上，这才终於露出一丝淡淡的笑。

“我看他那个草包儿子，不在第一轮被淘汰就算是祖坟冒青烟了。”

一个带著几分戏謔与嘲弄的清脆女声，突然从主裁判席的后方响起。

霍伊尔嘴角属於老父亲的骄傲笑容一下子僵住，脸色肉眼可见地变得难看。

在整个炼金协会总部，敢这么当面嘲讽一位副会长的人，除了某人之外，再也找不出第二个。

奥斯本强忍著笑意，幸灾乐祸地瞥了霍伊尔一眼。

他站起身，对著不知何时已经来到主裁判席的艾尔莎微微欠身：“会长阁下，您可算来了，我们几个老傢伙都在这等您大半天了。”

“这不是你们作为应该做的吗？”

艾尔莎径直走到最中央属於自己的位置，一屁股坐下。

“毕竟我才是会长，要是轮到我坐在这等你们，那这会长的位置乾脆就让给你们来坐好了。”

这番毫不客气的话，直接把奥斯本噎得哑口无言。

此时，霍伊尔的脸色已经恢復，沉声开口：“既然会长已经到场，那就请您去前台发表开幕式演讲，向外界展示我们炼金”

“免了免了。”

艾尔莎不耐烦地挥挥手，直接打断霍伊尔的话。

“我都说过多少次了，形式主义要不得。大家都挺忙的，直接通知下面，让比赛开始吧。”

听到这个决定，五个加起来几百岁的老头子互相交换一下眼神，都从彼此的眼中看到无奈。

换成任何一个年轻人，这五位副会长有的是力气和手段让对方屈服，把对方架空。

但艾尔莎可是一上台就准备跟他们五人同归於尽的奇葩。 既不在乎名声，也不在乎协会的利益和大局。

常规手段对她根本就没用。

此时，在巨大的观星广场中央，两名穿著盛装的主持人正拿著扩音炼金道具，声情並茂要求现场上万名观眾保持安静，准备聆听会长阁下庄严神圣的开幕式演讲。

结果话音刚落，他们就收到后台传来的紧急通知——会长嫌麻烦，演讲直接取消。

两位经验丰富的主持人只能强装镇定，用略显生硬的转折，尷尬打著圆场，宣布直接进入开幕式表演环节。

但与主持人的尷尬不同，环形看台上上万观眾马上爆发出雷鸣般的掌声与欢呼。

他们早就等得不耐烦，谁有心思听领导逼逼赖赖？

坐在贵宾席上的各方势力代表们，对这位年轻会长的行为也是反应各异，议论纷纷。

有人觉得这位会长特立独行，不拘一格；也有人认为她行事太过肆意妄为，缺乏上位者应有的稳重。

虽然开幕式演讲被艾尔莎强行跳过，但协会耗费巨资准备的盛大开幕式表演却没有被砍掉。

伴隨著激昂的音乐和绚丽的炼金焰火，精彩的开幕式表演持续了大约一刻钟的时间。

在震耳欲聋的喝彩声中，上千名摩拳擦掌的青年炼金术师排成整齐的队列，陆续登场。

这场备受瞩目的青年炼金大赛，一共分为三天，包含三个不同阶段的考核环节。

第一天的比赛內容，旨在考验每一个参赛选手的基础技术能力。

炼金术经过千百年的发展，一共被细分为五个截然不同的专业方向：药剂、造物、符文、材料以及能量。

术业有专攻，每一个炼金术师擅长的技术自然也天差地別。

因此，赛方根据选手报名时填写的专精方向，为他们准备完全不同的考核题目。

广场空地上，早就被工作人员布置上千个独立的简易炼金平台。

每一个参赛选手入场后，都能够根据號码牌找到属於自己的位置。

当李维顶著一张相貌平平的脸，穿过拥挤的参赛人群，找到自己的位置时。

在茫茫人海中中，注意到他的人少之又少。

但每一个把目光投向他的人，都算得上是举足轻重的重量级人物。

“奇怪了。”

坐在主位上的艾尔莎，目光很快锁定躲在上千青年炼金术师中的李维身上。

隨后，她侧过头，明知故问看向旁边的霍伊尔：“我来之前听说过，这由亚德里恩举荐上来的炼金术师，好像要缺席今天的比赛了，他怎么还在这？”

其余四位副会长的目光，也从李维身上挪开，唰的一下集中在霍伊尔的老脸上。

他们眼神里的意思再明显不过——你刚才不是信誓旦旦跟我们保证，这小子绝对不会出现在比赛场上吗？

霍伊尔依然保持面无表情，无视同僚们充满质疑的眼神。

但只要稍微靠近一点，就能感觉到他整个人的气场已经发生改变。

浑身縈绕著低气压，就像是一座准备喷发的活火山。

哪怕是霍伊尔这样城府极深的人来说，当眾吹牛后被当场打脸，也是一件极为难堪的事情。

艾尔莎追著补刀：“怎么都不说话了？”

五位副会长集体陷入沉默。

虽然他们平时互相算计，但在对付亚德里恩这件事情上，却是五个人的共识。

哪怕一直跟霍伊尔抬槓的奥斯本，此刻也不会跑出来唱反调，对霍伊尔落井下石。

看著这五个老狐狸选择装聋作哑，艾尔莎轻蔑哼了一声。

虽然她这次准备用来夺冠的杀手鐧根本不是约翰·史密斯。

但只要这个傢伙能够噁心一下这五个老东西，她就发自內心地感到愉悦。

与此同时。

在下方比赛场地中。

伊芙琳站在属於自己的简易炼金平台前。

她身上穿著统一配发的比赛服，金色的长髮被隨意挽在脑后。

此刻伊芙琳抬起头，视线越过大半个广场，盯著高台上的主裁判席。

如果眼神能够杀人，那她此刻的目光，恐怕早就已经在艾尔莎身上戳出两个血窟窿。

艾尔莎口中的杀手鐧，就是伊芙琳。

早在得知这位师妹即將造访奇维塔的时候，艾尔莎就私下把伊芙琳的入会手续和大赛报名给一手包办了。

因为艾尔莎不想將希望完全寄托在亚德里恩以及约翰·史密斯这个底细不明的外人身上。

所以只能拿自己的师妹来顶缸。

只要伊芙琳在青年炼金大赛上拿到好名次，艾尔莎就能名正言顺给她安排一个实权职位。

让她留在协会里帮助自己共同对抗几个老不死。

大赛开幕在即，时间紧迫，伊芙琳就算心里把师姐骂一万遍，也只能赶鸭子上架。

毕竟是老师罗莎琳德指名道姓要求她来协助师姐的，总不能真的拂袖离去。

所以，这位帝国的三皇女只能戴上掩盖面容的人皮面具，化身成一个名不见经传的新人女炼金术师，站在比赛场上。

从主裁判席收回目光后，伊芙琳转过头，看向紧挨著自己的另一个炼金平台。

平台后站著一个相貌平平的青年——约翰·史密斯，亚德里恩举荐的神秘外援。

不用猜就知道，这是艾尔莎刻意安排的位置。

师姐把她安插在这个神秘人旁边，应该不止是恶趣味，更是希望她能近距离考察一下，这个被亚德里恩寄予厚望的外援，到底是不是真有能耐。

乍看之下，伊芙琳只觉得这个男人的身形轮廓有一种莫名的熟悉感。

但脸完全是个从未见过的陌生人。

李维察觉到旁边正有一道审视的目光在打量自己。

他扭头望去，看到一个年轻貌美、气质不俗的女性炼金术师。

两人视线在半空中短暂交匯，伊芙琳收回目光，低下头整理桌面上的器皿。

李维本来也打算收回视线，但眼角的余光一扫，动作一下子停住了。

他发现，女炼金术师白皙的无名指上，戴著一枚造型特殊的戒指。

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