回宫的官道上，秋风萧瑟，卷起几片枯黄的落叶，打在镶金嵌宝的御用舆驾上，发出细碎而沉闷的声响。相较于半月前出发前

往西北时帝妃分乘两辆马车的规矩，此番返程，安景帝亘安竟直接下旨，让淑妃李思然入了御赐的龙辇。

这般打破祖制的安排，在随行的文武百官眼里或许只是皇上一时兴起、溺爱无度的表现，可落在李思然的心底，却仿佛是一枚沉甸甸的定心丸，印证了她对未来的所有野心。她半倚在铺着柔软白狐皮的榻上，看着身侧正闭目养神的帝王，心跳如鼓，每一下都撞击着胸腔。

她愈发笃定了——后位之事，八九不离十便是她的了。放眼如今这大周后宫，除了那个空占着贵妃之位、整日里如枯木死水般的宁梓韵，还有谁能在这万乘之尊身侧占得一席之地？

马车内，龙涎香与女子甜腻的脂粉味交织在一起，显得有些闷人。亘安眉心微蹙，似乎即便在小憩中也依然被那些繁杂的边境战报纠缠着。李思然则毫无顾忌地将目光贪婪地停留在他的脸上。帝王那挺拔的鼻梁、颈间随呼吸起伏的喉结，以及那一身即便在闲暇时也透着肃杀之气的肩背，无一不是她权利与欲望的终点。

能被这般尊贵、手握乾坤的男人拥在掌心呵护，对她这样一个曾经在市井街头摸爬滚打、甚至连姓名都不配拥有的孤女而言，简直是命运最奢侈的馈赠。三年前在江南初见时，他那一身寒霜般的冷冽气场，曾让她吓得连头都不敢抬。可谁能想到，这三年来，这个男人却给了她在这世间最极致的荣宠与锦衣玉食？

想到昨夜在水镜湖畔行宫里的荒唐与亲昵，李思然的双颊不禁飞起两抹酡红。她偷偷抬眼看向亘安，见他眼底覆着一抹淡淡的青痕，那种疲惫让这位素来高高在上的帝王多了几分凡人的气息。她腰间还隐隐作痛，那是昨夜纠缠时留下的痕迹，此刻回想起来，竟像是一种荣耀的勋章。

心头那股暖意与旖旎交织，她大着胆子，悄悄往亘安身侧挪近了些。马车因碾过一块碎石而剧烈颠簸了一下，她的脚踝不小心撞到了温热的汤婆子，发出清脆的响动。

亘安缓缓睁开眼，那双平日里清明得近乎残酷的凤眸，此时少见地染上了几分夜未安眠的疲懒。他的目光落在李思然那张写满了关切与娇羞的小脸上，唇角勾起一抹玩味的弧度，声线低哑而富有磁性：“爱妃，想做什么？”

“爱妃”二字，是大周宫廷里所有女人梦寐以求的称呼，而亘安只给了她一人。

“臣妾岂敢妄为，只是见皇上眼底乌青，心疼得紧。”李思然咬着下唇，用绣着缠枝花的丝帕掩住嘴角，露出一副弱不禁风的模样。车窗缝隙里漏进的一缕秋风吹乱了她的鬓发，更添了几分楚楚动人的柔媚。

亘安果然没有移开视线。他伸出指节分明、带着常年握剑磨出的薄茧的长指，有些粗鲁却又不失亲昵地扣住她的下颔，将人猛地带入怀中：“哦？心疼朕？”

他凑近她的耳际，灼热的气息洒在那敏感的皮肤上，语调里带着一丝戏谑：“可昨夜你在朕耳边，却不知喊了几声‘再疼我一些’——那时候，怎么就不见爱妃心疼朕辛苦了？”

这般露骨的话语让李思然满面飞红，她羞恼地在帝王宽阔的胸膛上捶了一记，却又顺势将身子贴得更紧，恨不得能揉进他的骨血里：“皇上，您怎么能这样笑话臣妾，臣妾……臣妾不依。”

她一头埋进他怀里，感受着那股冷冽的香气。她浑然未觉，就在这一瞬间，亘安原本还带着笑意的眉心微微皱了皱，眼中闪过一抹极其复杂且幽深的情绪。那不是爱慕，而是一种近乎于审视祭品般的冷漠，但很快便被掩饰在了一片温和的假象之下。

亘安垂眸，漫不经心地把玩着女子那如绸缎般顺滑的青丝，目光却穿过晃动的车帘，投向了遥远的、那座被夕阳染红的皇城。

李思然身上的香气不断往他鼻子里钻，却让他莫名想起了胡楠今晨临行前那番不干不净的提醒。

胡家那小子虽然说话向来没大没小，但那句“别让自己后悔”，却像是一根刺，扎在了他的心口。

“皇上，明年狩猎也带上臣妾，可好？”李思然软糯的声音在怀中响起。

“自然。”亘安淡声应下。

李思然喜形于色，纤长的小手攀上他的后颈，正欲以红唇献吻，却不想马车又是一颠。她惊呼一声，身子从他怀中滑落。亘安没有立刻将她扶起，而是顺势捏了捏她的脸蛋：“乖，让朕再歇歇。回宫后，还要急召那群老狐狸议事，费神得很。”

刚从水镜县返京，便要急召群臣议事——若非国之重事，何至于此？李思然坐在厚实的毯子上，心跳快得几乎要跳出嗓子眼。

她几乎能断定，那一定是立后之事有了最后的结果。

入住凤仪宫，似乎已是板上钉钉的定局。

这一念头支撑着她乖巧地坐回原处，不再纠缠亲昵，满脑子都是即将凤冠霞帔、母仪天下的荣耀景象。而座上的帝王重新阖上眼，嘴角虽挂着浅笑，却再无半点温度。

立一个听话、好操控，且能在太后面前挡箭的皇后，似乎确实是一个不错的选择。

亘安的脑海中忽地闪过另一双眼——那是宁梓韵的眼。似玉如墨，总是清亮得让他感到没由来的烦躁，那里面藏着的寒意，哪怕是在盛夏里也足以让他如坠冰窖。

他的手指不动声色地将一方昨夜用过的、沾染了脂粉气的帕子，轻抛入座下的阴影深处。

*

水镜县离京城虽然算不上远，但在这一路马不停蹄的奔波下，仍耗去了两个多时辰。待安景帝的仪仗缓缓驶入神武门时，已是将近午时。

因是临时起意的巡狩，随行的人员并不算多，反倒是庆和宫准备的那些御寒衣物与首饰占了大半的马车，浩浩荡荡地在宫道上碾过。

进了宫门，亘安低声交代了一句，说要直接回朝阳殿处理政务。李思然自然表现得温顺懂事，软语叮嘱他要注意龙体，不要过度操劳，随即带着一众宫人，挺胸抬头地回了庆和宫。

可脚尖刚一踏进庆和宫的殿门，李思然脸上的温婉便消失殆尽。

“芬儿，赶紧去打听一下，宁梓韵那个女人现在在哪儿。”

一回宫便急不可耐地要打听宁梓韵的行踪，整个庆和宫的奴才都心领神会。李思然冷笑一声，甚至等不及芬儿去回话：“罢了，本宫亲自过去。反正那女人不是窝在她那冷清如坟场的丽华宫，就是在御花园里像个老太婆似的晒太阳。没情趣也没手段，也难怪皇上三五个月也不愿往她那里看一眼。”

她语带嘲讽，身上还穿着那件在水镜县特制的、点缀着无数粉色流苏的异域绣衣。随着她疾步前行，流苏碰撞发出清脆而嚣张的声响，她就那样领着一群人，气势汹汹地直奔丽华宫而去。

丽华宫内，檀香幽幽，安宁得近乎死寂。

宁梓韵正静坐在窗边的竹椅上，低头绣着一朵红芍药。花瓣已经绣了大半，金丝勾勒出的边缘在阳光下反射着尊贵而冷淡的光泽。一刻钟前，她已经得知了皇上大驾回宫的消息。

青芜曾凑过来问过，是否需要按例带人前去神武门迎驾。宁梓韵只是淡淡地摇了摇头。当初亘安带淑妃出巡时，连一封口信都没留给她这个掌管六宫的贵妃。在他眼里，她这个贵妃想必只是个用来对付太后的摆设。既然如此，她又何必多此一举？与其出门吹冷风，倒不如待在屋里清静。

“娘娘，淑妃往咱们这儿来了，那脚步声……快得很。”

“嗯，知道了。”宁梓韵手中的绣针未停，语气平静得像是在谈论今天的天气，“备茶，迎客吧。”

话音未落，那惯常娇媚却透着刺耳刻薄的嗓音已经穿透了宫门。

“本宫可是皇上心尖尖上的淑妃，想进哪儿便进哪儿！你们这些丽华宫的奴才，哪来的胆子挡本宫的路？若是碰坏了本宫身上这件皇上亲赐的绣衣，你们有几条贱命够赔？”

丽华宫的宫人们面面相觑，却在宁梓韵平静的注视下，纷纷垂首退避，无人敢与这盛宠之下的疯女人争锋。这般嚣张跋扈，也唯有在宁梓韵面前，李思然才会如此毫无顾忌。

宁梓韵一直想不明白，自己与李思然素无深仇大恨。最奢华的庆和宫她住着，帝王的心也在她那儿，如今连后位也即将入其囊中，她到底还有什么不满足的？

她蹙眉，将绣了一半的芍药搁在膝头。那抹艳红此刻瞧着，竟觉得有些刺眼了。

抬眼望去，李思然已经如同一团火焰般撞进了殿内。她穿着那套流苏裙，裙摆摇曳间点点粉色跳动，衬托着她那张由于极度得意而显得明艳动人的脸庞，确实好看，无怪乎亘安会为她破例。

“姐姐，妹妹刚从水镜县回来，这不，连衣服都没顾得上换，就先来瞧瞧您。”李思然语气虽亲热，却连个半礼都没行，径直一屁股坐上了原本属于主位的贵妃榻，反客为主地将宁梓韵晾在了一侧。

“嗯，平安回来就好。”宁梓韵平淡应答，甚至懒得纠正她的失仪。

“水镜县可真是有趣，山清水秀，那里的男男女女都热情得紧。可惜啊，姐姐这样身分贵重的人，竟没能跟着皇上去领略一番。”李思然语带轻快，旋即似笑非笑地补上一句，“哦对了，瞧我这记性。今年是皇上登基三载的重头戏，这般重要的祭祀与狩猎，皇上自然要带那真正能交心的人去，哪是随随便便什么人都能跟得上的？”

这显然是明晃晃的炫耀。

宁梓韵低头抿了一口茶，手中那盏菊花茶香气幽淡，是她平日用来压制心中莫名焦躁的。此时，青芜端着新沏的茶点进了殿。

宁梓韵余光一扫，眉心微微一跳。那白桃酥边缘有些干硬，分明是前几日剩下的陈货；而那茶汤颜色暗沉，闻着毫无茶香，分明是去年的封茶。她看了青芜一眼，却见那小丫头对自己眨了眨眼，一脸的无辜与委屈。

宁梓韵心中暗笑，只得拿茶盏遮住嘴角。

“姐姐可知，此次返京，群臣又在朝堂上为了立后之事吵翻了天？那些老家伙们，整日里催促皇上早定国本呢。”

李思然见宁梓韵始终一副油盐不进的漠然模样，便决定直接祭出杀招。果不其然，她如愿捕捉到了宁梓韵端茶的手指那一瞬的僵硬。李思然笑得愈发张狂了。

“嗯，立后是大周的大事，宫里宫外谁能不知？”宁梓韵淡淡接话。

“那姐姐可知，皇上在回来的马车上，亲口对妹妹许了什么愿？”

李思然执起一块点心，轻咬了一口，随即露出厌恶的神色。虽然她极度厌恶丽华宫，但不得不承认，这里的小厨房确实是宫中一绝。一般的白桃酥又甜又腻，唯有丽华宫能做得清爽回甘。

当初她向皇上讨要过这里的厨子，皇上却难得地没松口，说是那是宁梓韵从母家带进来的。不过没关系，等她成了皇后，宁梓韵的一切不都得归她？

“不知。圣心难测，非我等所能揣度。”宁梓韵本欲冷淡拒绝，但对上李思然那副胜券在握的嘴脸，终究还是多说了几个字。

李思然笑意更盛，她猛地站起身，提着那满是流苏的裙摆，一步步踏下台阶，走到宁梓韵面前，微微弯下腰，迫使两人平视。

“那妹妹今日就大发慈悲地告诉你——是我哦。皇上亲口说了，他要立的人，是我。”

语气中已不再掩饰，甚至连那层虚伪的“本宫”皮囊都懒得披了。

她伸出尖锐的指甲，带着几分羞辱意味地勾起宁梓韵的下巴，声音压得极低，像是一条吐信的毒蛇：“宁梓韵，你就算有再大的母家撑腰，就算你是高高在上的尚书千金又怎样？我不过是一个街头孤女，却能握住皇上整颗心。我会成为这大周的皇后，而你……你这辈子到头，也永远只能是个受冷落的贵妃。”

“就算太后护着你又如何？这后宫的天是皇上给的。一只断了翅膀的鸟，就算被圈养在太后亲赐的华丽鸟笼里，也永远飞不出这方寸之地。你就守着这清冷的丽华宫，孤独终老吧！”

看着宁梓韵眼中那抹渐渐散去的微光，李思然感到了前所未有的愉悦。

“再见了，姐姐。哦对了，往后的请安，妹妹就不来了。下次见面，想必便是本宫的封后大典。到那时候，姐姐记得要跪在本宫面前，三叩九拜。可别到时候气坏了身子，看不成那场盛景。”

李思然浩浩荡荡地带着奴才们撤离了，丽华宫瞬间恢复了死寂。宁梓韵依旧维持着方才的坐姿，脊背挺得笔直，那是她在尚书府十年如一日受到的礼教训练。

无论内心如何荒凉，她面上始终维持着那份体面。可正是这份体面，此时却成了一个天大的笑话。

青芜见她神情不对，小声上前劝慰：“娘娘，您别理那疯女人胡说。圣旨未下，谁知道结果？再说了，就算她真的成了皇后，您也是贵妃，有太后娘娘在，她不敢把您怎么样的。”

宁梓韵拿走青芜手中另一盏没被碰过的冷茶，一饮而尽。旧茶早无甘香，唯余苦涩在舌尖蔓延，正如她此刻支离破碎的心境。

“很奇怪，青芜。”她轻抚着心口，眉间微蹙，“明明我已经做好了最坏的打算，也知道这位置迟早是要易主的……可这里，还是疼得厉害。疼得本宫，几乎喘不过气来。”

她低声问：“青芜，你说本宫是不是个傻子？明知道他在演戏，明知道他不在乎，却还是忍不住把一颗真心捧上去让他践踏。”

她自嘲地笑了笑，眼底却没有半分笑意：“可李思然，又何尝不是个傻子？她以为抓住了宠爱就抓住了一切。却不知道，在这深宫里，最虚幻的便是帝王的宠。当局者迷，旁观者清……她与我，皆是困于樊笼的愚蠢之人。”

午后的阳光投射进殿内，窗外的积雪正在一点点融化。这原本该是暖春将至的预兆。

可宁梓韵却觉得，她生命里的严冬，才刚刚开始。她原本以为自己会哭，可努力了半晌，却发现眼眶干涩得厉害。眼泪，早就已经流干了。

*

朝阳殿内，灯火通明，直到深夜子时，那嘈杂的议论声方才渐渐散去。

翌日清晨，大周皇宫的空气中还透着未散的寒霜。一卷盖了玉玺的明黄色圣旨由翰林院拟好，消息第一时间并非送往丽华宫，而是先一步通过庆和宫安插在朝阳殿的眼线，送到了淑妃的手中。

此时的李思然正倚在榻上打盹，昨夜她兴奋得整夜没睡。听闻消息，她连鞋都顾不上穿，赤着双足踏在寒凉的白玉地砖上，疯了似的迎向前来报信的小内侍。

“快说！皇上草拟的圣旨上，写的是谁的名字？”

李思然的声音因激动而剧烈颤抖，她的眸中布满了猩红的血丝，尖锐的指甲死死扣住那内侍的肩膀，深陷肉中。

那内侍痛得冷汗直流，声音颤抖得不成调子：“回……回娘娘。朝阳殿那边……已经定下了。圣旨上……拟定的人选，是贵妃娘娘……宁梓韵。”

“你胡说！”

李思然失声尖叫，那一声凄厉得如同鬼魅，惊动了梁上的宿鸟。她全身的血气仿佛在瞬间被抽离，身体猛地一晃，险些跌倒，却死死撑着门框不肯认输。

“不可能！皇上亲口答应过我的！这后宫里除了我，还有谁配当皇后？那个宁梓韵，她整天冷着一张脸，皇上连正眼都不看她一下，她凭什么！”

李思然的五官因极度的愤怒与不甘而变得扭曲丑陋。她推开上前搀扶的芬儿，双眼赤红，声嘶力竭地怒吼：“我不信！这一定是宁梓韵那个贱人勾结太后使的阴招！本宫要亲自去见皇上，本宫要问个清楚！”

她猛然转身，大步冲向内殿，冷风吹起她单薄的衣衫。那一双赤裸的足踏在冰冷彻骨的地砖上，每一步都带出一个冰凉的血色印记，她却像感觉不到痛一样。

“传芬儿……替本宫更衣。要穿那件最红、最艳的！本宫现在就要去朝阳殿！”

她的声音冷如铁刃，那股由于幻梦破碎而产生的疯狂气息，在这一刻彻底将整座庆和宫淹没。

梦醒的声音，比任何时刻都要绝望。