陈济晟端起茶杯喝了一口，滚烫的茶水滑过喉咙，却没驱散眉宇间的忧色。他从怀中掏出一个泛黄的信封，抽出里面的信纸推到徐渊面前：“这是南洋华侨总会的林会长托我带给你的。上面写着，寰宇公司上个月在马尼拉订购了一批西药，本该用于华北前线的伤兵，结果被人转手卖给了走私商，最後流进了日占区的药店。林会长说，现在党内不少人都盯着这家公司，系的人想把它变成自己的钱袋子，军政部又想拿它当采购军备的幌子，你能及时抽身，算是躲过了一劫。”
徐渊拿起信纸，指尖触到纸面粗糙的纹理，纸上的字迹力透纸背，每一笔都透着焦虑。他看完后将信纸折好，放回信封，苦笑里带着几分释然：“之前我掌控力还在的时候，主要是在负责金融操作，宋子文还假意邀我分管寰宇贸易公司的所谓航运业务，下面的心腹看过，光是挂名拿薪水的‘顾问’就有二十多个，一半是军政要员的亲属。我提出要核查账目，财务科的人却说账目归财政部直接管，连账本都不让我看。他们把我排挤出决策层后，更是为所欲为，公司的营收，有四成都用在了‘招待费’上——今天请军政部的人吃饭，明天给党部的人送古玩，真正用于贸易周转的资金，连三成都是勉强。”他靠在椅背上，望着窗外渐渐升高的太阳，“我上个月已经给寰宇的总办发了函，辞去了所有挂名的职务，交给了总办推荐的人。现在想想，当时被他们排挤，倒像是帮了我一把。”
寰宇贸易公司在经历了一系列的发展和变化后，早已不再是当初那个仅仅依靠金融投机的皮包公司了。如今的它，已经成为了一个涉及多个领域的大型企业。随着“四大家族”以及军政要员的不断插手，这家公司也逐渐失去了原本的纯粹性。他们不断地往公司里夹带私货，使得公司的运营变得越来越复杂和混乱。
在这个过程中，徐渊作为公司的重要人物，却不断地被边缘化。他原本负责的业务也被宋子文所掌控，这让他在公司中的地位一落千丈。尽管最终宋子文将公司搞得“一地鸡毛”，证明了他的能力确实无法替代徐渊，但这并不能改变徐渊已经被边缘化的事实。而且，由于宋子文的乱来，公司还面临着诸多后续的麻烦，这些问题都需要有人去解决。
陈济晟看着徐渊眼底的清明，轻轻点了点头，指节叩了叩桌面：“你能想得通透就好。眼下这局势，保住自身和产业，比什么都重要。谨慎些也好，树大招风，远离是非漩涡，未必不是福气。我这次回上海，也是想把在华的藏书和字画整理一下，下个月托人运往重庆。你那边要是有需要，随时跟我说，咱们翁婿俩，总要互相帮衬着，熬过这乱世。”
午后，稍事休息的翁婿二人再次来到码头，风裹着江腥味扑面而来，卷起陈济晟长衫的下摆。发往重庆的客轮“江新号”烟囱里冒出灰黑色的浓烟，在灰蒙蒙的天空中拖出一道细长的轨迹，随着三声悠长的汽笛，铁锚被绞盘绞起时发出刺耳的金属摩擦声，船身缓缓调转方向，朝着上游驶去。徐渊扶着岳父的胳膊站在甲板边缘，看着岸边的上海滩渐渐后退——霓虹闪烁的百乐门、高耸的汇丰银行大楼、穿梭的黄包车与西装革履的行人，那些曾象征着繁华的景象，此刻在江雾中模糊成一片虚影，像一场短暂而不真实的梦。
船行至吴淞口时，两岸还能见到连片的桑田与青砖黛瓦的村落。妇人在河边捶打着衣物，孩童牵着水牛在田埂上奔跑，偶有挂着“蚕茧收购”木牌的小铺子开在路边，门口堆着鼓鼓囊囊的麻袋，透着几分江南水乡的生机。可随着客轮一路西行，景色渐渐变了模样。进入皖江段后，两岸的稻田多是荒芜的土垄，露出干裂的河床，只有几株枯黄的芦苇在风中摇曳。江水的浪头拍在船舷上，溅起的水花落在甲板上，很快结成一层薄冰。
陈济晟裹紧了身上的羊毛大衣，目光落在江岸边。十几个纤夫正赤着上身，古铜色的皮肤在冬日惨淡的阳光下泛着油光，腰间系着粗麻绳，一端牢牢拴在前方的木船上。他们弯着腰，膝盖几乎触到地面，每走一步都要停顿片刻，沉重的号子声低沉而沙哑，顺着江风飘进耳中：“嘿哟——嘿哟——拉哟——”寒风刮过他们皲裂的皮肤，却看不到有人停下，唯有汗珠顺着脊背的沟壑滚落，滴在冰冷的石子路上，瞬间没了痕迹。陈济晟望着这一幕，轻轻叹了口气，从怀中掏出怀表，却发现表盖的玻璃上早已蒙上一层水汽，看不清指针。
再往前行，沿岸的村镇愈发破败。低矮的茅屋土房歪歪斜斜地挤在江边，不少屋顶缺了半边，露出里面的茅草。几个衣衫褴褛的百姓蹲在村口的土坡上，身上的棉衣补丁摞着补丁，露出里面的棉絮。见到客轮驶过，他们只是抬起头，眼神空洞地望了一眼，便又低下头，继续拨弄着面前的枯草。偶尔能看到几个孩子光着脚跑过，冻得通红的小脸上沾着泥污，手里攥着半块黑乎乎的窝头，大口大口地啃着。徐渊指着远处的一片废墟，对陈济晟说：“上个月日军的飞机轰炸过这里，听说村里大半房子都塌了，不少人都往山里逃了。”
忽然，一阵马蹄声从岸边传来。两队穿着灰布军装的士兵正沿着江边小路行进，步枪斜挎在肩上，枪托上裹着破旧的布条。他们的步伐有些踉跄，不少人脚上穿着草鞋，裤腿沾满了泥点。队伍后面跟着几辆骡车，车上盖着油布，隐约能看到里面堆放的弹药箱。不远处的山脚下，还能见到废弃的战壕，战壕里积着雨水，几挺生锈的重机枪歪倒在一旁，枪身上爬满了藤蔓。
江风越来越大，吹得人睁不开眼。徐渊扶着陈济晟转身往船舱走，回头望去，只见那江水依旧奔腾不息，两岸的苦难与挣扎被远远抛在身后，却又像这江水一般，沉甸甸地压在心头。客轮继续向前行驶，烟囱里的浓烟在天空中散开，仿佛要将这片土地的迷茫与不安，一同带往未知的前方。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”陈济晟望着岸边挣扎求生的人们，不禁轻声叹息。这位在南洋积累了巨额财富的华侨领袖，内心深处依然怀有对故土和同胞的深切关怀。
陈济晟的叹息被江风揉碎，飘向岸边那片低矮的茅屋。他抬手按了按胸前的翡翠平安扣，那是早年在新加坡经商时，一位老华侨送的信物，此刻触手微凉，却压不住心口的滚烫。作为在南洋创下过橡胶园与航运事业的华侨领袖，他见过槟城码头的千帆竞发，也尝过马尼拉商会的推杯换盏，可从未有哪一刻，像此刻这般清晰地感受到“同胞”二字的重量——那些赤身拉纤的汉子、村口啃着黑窝头的孩子、废墟旁眼神麻木的妇人，他们的苦难不是报纸上冰冷的数字，是能透过江雾，扎进人心里的疼。他想起去年在吉隆坡华侨募捐会上，众人争相捐出金银珠宝时说的那句“为了国内同胞”，可此刻看来，这点心意落在这茫茫乱世里，竟像投入江中的一粒沙。
徐渊望着岳父微颤的鬓角，指尖无意识攥紧了甲板的铁栏杆，冰凉的触感让他稍稍冷静。他知道岳父看到的是眼前的困苦，而自己心头压着的，是未来更汹涌的风暴——他清晰记得历史书上那些沉重的日期，记得南京城即将遭遇的浩劫，记得西南腹地也终将被战火波及。
此刻岸边的破败，不过是大时代悲剧的序幕。他顺着江流向西望去，远处的山峦被一层薄雾笼罩，像蒙着一层看不清的纱，那里是重庆，是他费尽心力转移产业、安置家人的“避风港”，可他心里清楚，这“避风”也只是暂时的，未来的路，依旧布满迷雾。
客轮的汽笛又一次响起，沉闷的声响在江面上回荡。江水被船身劈开，泛起浑浊的浪花，又很快在船尾合拢，仿佛要将过往的痕迹一一抹去。陈济晟收回目光，从怀中掏出一方叠得整齐的绢帕，轻轻擦了擦眼角，再抬眼时，眼底的忧色里多了几分坚定：“等到了重庆，我就联系南洋的侨商们，再多运些粮食和药品过来，亲自安排，能帮一个是一个。”徐渊点了点头，望着岳父的眼神里多了几分敬佩，他知道，在这乱世里，这份对故土同胞的关怀，便是支撑人们走下去的微光。
船身继续蜿蜒溯流而上，甲板上的人渐渐多了起来，有人靠着栏杆低声交谈，有人望着江面出神，每个人的脸上都带着对未来的迷茫，却又藏着一丝对安稳的期盼。徐渊扶着陈济晟走到船舱门口，回头望了一眼渐渐远去的东岸，心中默念：愿这江水能载着所有人的心事与希望，在西南的土地上，寻到一片暂时的安宁。