前方巨大的城门洞下，车马行人早已排成长龙，喧闹声顺着风扑面而来。城门吏身着青皂公服，手持验牌，正逐一对入城者查验公验文书，商旅的货单、举子的路引、官吏的勘核，样样都要核对清楚，偶有文书不全者，便被拦在一旁细细盘问。

队伍里各色人等皆有：挑着货担的商贩，赶着驮马的脚夫，身着锦袍的官员，还有和他们一样身着襕衫的举子，车马辚辚，人声鼎沸，既有都城特有的喧嚣，又透着井然的秩序。

身旁的举子们早已看得失神，有人喃喃叹道：“这般气象，果然是帝都！”徐渊却目光沉凝，从外城的城防布局，到城门的查验规制，再到往来人群的神态，一一记在心头——这三重城垣，既是地理层级，更是权力层级，踏入外城易，立足里城难，触及宫城权力核心，更是难如登天。

“终于到了。”章综望着巍峨城门，缓缓长舒一口气，话音里裹着难掩的颤抖，他下意识攥紧了肩头襕衫的衣角，指节微微泛白。十年苦读，层层遴选，平江府解试脱颖而出，再经这千里舟车劳顿，一路风霜扑面、颠簸不休，所有的付出，皆为踏入眼前这座雄城，为了年后的省试一展平生所学，为了圆那“朝为田舍郎，暮登天子堂”的寒门士子梦，此刻眼底翻涌的激动，任谁都看得真切。

范侗则负手立于车侧，目光久久凝望着城墙深处，喉间低喃出声，字句都染着文人对帝都盛景的无限向往：“《东京梦华录》云，‘举目则青楼画阁，绣户珠帘，雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路’，不知这汴梁城内，究竟是何等锦绣繁华光景”他出身范家，不过昔日只在典籍中读遍东京盛事，今日亲临其境，眼神里满是憧憬，连周身的疲惫都淡了几分。

徐渊立在二人身侧，心绪同样起伏，却比他们多了几分深沉复杂。

他抬眼望着那厚重城垣，眼中映的不只是砖石雉堞，更是这城墙背后的万千气象：这里是熙宁变法的中枢重地，制置三司条例司便设于此，王安石与新旧党人的博弈、关乎帝国国运的新法政令，皆从这片土地上发出；这里是天下财货汇聚之所，汴河、蔡河等四水穿城，汴河漕船岁岁往来，年运粮米最高可达七百万石，硬生生撑起这座超百万人口大城的生计命脉，想起运河上那些纤夫的脊梁，他心头暗凝；这里更是他下一段征程的起点，省试的笔墨交锋，殿试的金銮对策，乃至若能蟾宫折桂，踏入仕途的步步谋划，都将在此开启。

骡车缓缓挪动，汇入入城的人流，车马辚辚，人声鼎沸，周遭皆是同他们一般怀揣希冀的举子、行色匆匆的商旅、身着公服的官吏。

徐渊抬手理了理衣襟，将襕衫领口系得规整，一旦踏入这道城门，便不再是运河上察民生的过客，而是正式跻身这时代最核心的舞台，姑苏的布局、太湖的秘密班底培养、旅途的见闻，皆是他在此立足、攀爬、实现心中蓝图的底气。

丁酉稳稳牵着骡马缰绳，步伐沉稳，目光警惕地扫过周遭人群，护着车马缓缓前行，他深知汴梁龙蛇混杂，需时时提防意外，一举一动都透着常年随侍的稳妥；一旁的阿吉早已按捺不住兴奋，扒着车篷边缘东张西望，眼睛瞪得溜圆，一会儿看城门上巡兵的甲胄，一会儿瞧往来行人的装束，嘴里小声嘀咕着新奇，少年人的雀跃与周遭的肃穆形成鲜明对比。

徐渊缓缓闭上眼，深深吸了一口北方特有的寒气，那风里裹着尘土气、车马气，还有一丝隐约的市井烟火气，是汴梁独有的味道。再睁眼时，眸中所有的起伏尽数褪去，只剩一片沉静如渊的坚定，过往的筹谋皆沉于心底，前路的棋局已然清晰。

汴梁，我来了。

刚入天街，汴梁的喧嚣便裹着人流涌来——车马辚辚碾过青石板，商贩的吆喝声此起彼伏，绸缎庄、笔墨铺的幌子在风里招展，往来行人或锦衣或布衫，络绎不绝。

同行那几位无京中亲朋的举子，顿时面露局促，有的攥着襕衫下摆反复揉搓，有的踮脚张望却眼神茫然，还有的低声嘀咕，既怕寻不着近贡院的住处误了备考，又愁店家见是外乡举子漫天要价，站在人潮里手足无措，连脚步都不敢随意挪动。

范侗本就谦和仁厚，见状放缓脚步，温声开口：“诸位莫急，我等先帮你们寻一处整洁实惠的客栈，务必挨近贡院方向，一来方便日后温习，二来省得赶考奔波。”话音刚落，章综便点头附和，抬手轻拍身旁举子的肩头：“正是，同赴汴京赶考，皆是同乡同道，理当彼此相助，何须见外。”

徐渊依旧沉默，无半分异议，只垂眸随行在侧，丁酉与阿吉则各拎着两三个沉甸甸的书箱，二人脚步沉稳，紧紧跟在众人身后。

几人拉住一位挎着竹篮的老妪打听，依着指引拐进天街旁一条僻静巷陌。巷内青石板路平整干净，两旁清一色都是专供举子落脚的小客栈，木招牌上漆着朱红或墨黑字迹，多半题着“状元”“登科”“及第”等吉利话，风一吹，招牌下的布幌轻轻晃动。

行至巷中段，那处“状元居客栈”格外惹眼，门脸不大却收拾得规整，青木门板擦得锃亮，门旁摆着两盆青竹，透着清爽。

伙计正倚在门框上歇脚，见一行人皆是身着青布襕衫、头戴儒巾的举子，立刻直起身，麻利地擦了擦手上的围裙，快步迎上来，脸上堆着热络的笑：“几位相公定是来赶考的！咱楼上有通铺也有单间，通铺宽敞能住四人，单间虽小却雅致，最妙的是临窗的屋子，一早就能晒着太阳，看书不伤眼，而且离贡院极近，出巷过两条街便是，步行不过两刻钟！”

范侗与章综不放心，先跟着伙计上楼察看，伸手摸了摸被褥，干爽蓬松，没什么霉味，又推开临窗单间的窗，日光当即洒进屋，屋内桌椅齐整，还摆着一张简易书桌，再细细问了价钱，通铺每日二文，单间五文，相较天街旁的客栈着实公道，二人对视一眼，转头朝楼下举子点头，那四人这才松了口气，欢欢喜喜定下两间通铺。

刚帮着将书箱挨个搬上楼，木质楼梯被踩得发出轻微的吱呀声，便撞见楼道那头走来几名同样身着襕衫的青年。他们个个衣角沾着路途的尘土，鞋面覆着薄泥，显是风尘仆仆，可一双双眼睛却亮得很，透着对功名的热切期许。

对方见他们一行也是举子打扮，当即止步，为首一人抬手抱拳，笑容爽朗：“诸位看着面生，瞧衣着谈吐，可是江南来的？我等是两湖解试的举子，昨日刚到汴京，也是寻着这巷里客栈落脚！”

章综连忙侧身回礼，姿态谦和：“不敢当，我等是平江府解试出身，方才刚帮同乡定下住处。”双方一番寒暄，自报姓名籍贯，提及解试的经历，瞬间便熟络起来，簇拥着往楼下厅堂走，厅堂里顿时热闹起来。

几张方桌旁很快围了不少举子，有人拍着桌面吐槽本地解试的刁钻考题，说某道策论题偏得离谱，熬了半宿才落笔；有人皱着眉叹千里奔波的艰辛，说从家乡出发，坐船换马车，日夜兼程才赶在截考前到了汴京，脚上都磨出了水泡；还有人凑上前，急切打听京中贡院的规制，问考场里的座位是否宽敞，笔墨纸砚需自备还是考场提供；更有几位年长些的举子，压低声音暗论新法对科举的影响，有人说新法添了实务策问是好事，有人却忧心考题偏向新法，自己平日所学恐不合时宜。

文人相见，虽素不相识，却因同怀一份功名梦，话匣子一打开便收不住，言语间满是同道中人的投契。

徐渊始终立在厅堂一角静静听着，不插话也不凑前，目光却不着痕迹地扫过厅堂里往来的举子，耳中辨着各方口音——江南的软糯、两湖的清亮，还有零星北方的粗粝，眼底默默记下众人的神态：有的意气风发，有的忐忑不安，有的故作沉稳，连谁言谈间透着对新法的推崇、谁藏着对仕途的急切，都一一在心里掠过。

丁酉则守在楼梯口，双手自然垂在身侧，看似随意，目光却紧盯厅堂出入口与往来陌生人，警戒着。

待众人寒暄畅谈罢，日头早已西斜，金红的余晖漫过巷陌的屋檐，渐渐染成浅黛色，暮色悄无声息地笼下来，巷旁客栈的檐角灯笼已有人点起，昏黄光晕映着青石板路，泛着温润的微光。

到了该各自散去的时辰，那几位无京中亲朋的平江举子，连忙对着范侗三人深深作揖，腰身弯得极低，语气满是恳切：“今日多亏三位相助，不然我等还不知要在天街茫然多久，这份情记在心里了！”

范侗连忙伸手扶起几人，摆了摆手，语气依旧谦和：“皆是同乡举子，赴京同考本就该守望相助，不必这般客气。省试在即，你们各自保重，安心在客栈备考，莫要为杂事分心。”

章综笑着上前补充，眉眼间满是热忱：“正是这话，改日得空咱们再聚，一同去探探贡院周遭的路况，也好心里有数。”

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