第一章

早春三月，草长莺飞，一条小船自河对岸驶来，船搅起的水波惊扰了树上栖息的鸟儿，也惊扰了树下好梦正酣的少年。

这少年不过十二、三岁，身量偏瘦，一张脸更是透着白，被船声吵醒后，他恍然以为自己已经回了自己熟悉的现代，可眼前那河还是他穿越家门口的那条，沿着河再走上几步，路口最里那间屋子就是他如今的家。

“贺哥儿怎么睡在这？身子可好些了？”

“三叔，好些了。”

三叔却认真盯着少年的脸瞧了好一阵，见他气色虽然萎靡，却不似前些日子那般颓丧，这才稍稍安下心来：“你娘就你这一根独苗，你若有什么……”

三叔话说到一半便止住，他虽是少年口中的三叔，却只是少年的同宗，并非嫡亲的叔叔，多说反而无益。

“三叔，我晓得的。”少年冲他一笑，那神情，三叔依稀看到了他父亲柳信当年的模样。

下河村在这大明朝考出的第一个秀才，院试放榜的那刻，整个下河村都被惊动了，男女老少挤到柳家老宅来，只为一睹新秀才的风采，那光景，三叔到现在都记得清楚。

可惜好景不长，柳信去年感染了风寒，还未过两月就一病不起，丢下了妻子和独子柳贺离开了人世。

柳贺穿越到大明朝还未满一月，在现代，他是苦哈哈的大厂程序员一个，连着加班加了一个月，一觉睡醒就穿越到了五百年前的大明，成了南直隶镇江府丹徒县内一个还未弱冠的少年。

眼下是大明王朝嘉靖年间，正是权臣严嵩柄政的时候，不过再过一两年严嵩的好日子也就到头了，身在乡间，天高皇帝远，谁辅政和柳贺毫无关联，他眼下烦忧的事也不是这个。

二十多天的时间让柳贺认识到，他想回到现代已经成了奢望，那么他该如何在这大明王朝活出个人样呢？

柳贺叼着根马尾草望着天，可在旁人眼中，柳贺这分明是受尽打击之后人生无望的模样。

“柳相公去后，柳家娘子病了不说，贺哥儿又是这副模样，看了叫人心里发慌。”

“还不是楚家……”

“轻声！”

左邻右舍的闲言碎语柳贺自然听在耳中，他心里清楚邻居们说的是哪番故事——柳贺的父亲柳信中秀才前与邻村的楚贤是至交好友，两人约定若是各自妻子分别生下一儿一女，就缔结婚约，此后柳信先中秀才，楚贤却久久未取得功名，纵是如此，柳信也从未有过毁约的念头。

终于，在楚贤29岁这年，他终于跨过了院试这道坎，中了秀才。

柳信中秀才虽早，乡试一途却始终不顺，考中秀才后前后经历三次乡试却始终不第，反倒是楚贤后继发力，院试揭榜后考中嘉靖三十七年的乡试，迈入了大明朝官僚的最低一级——举人的行列。

举人是能直接做官的，眼下举人功名虽非明初那般分量十足，中枢的官位几乎都由进士占据，可竞争力却依旧十分激烈，以嘉靖三十七年应天府戊午科乡试为例，应天府拥有解额数一百三十五名，但考生数量却接近解额数的三百倍，录取率只有3%出头，这一年的乡试录里还有大名鼎鼎的未来首辅王锡爵，对方是《春秋》一经的魁首，名列乡试榜第四。

楚贤中了举人，自然实现了阶层的跨越，他虽未声明和柳家的婚约取消，可言语中已经有了楚柳两家只是口头约定、作不得数的意思。

柳信离世后，楚贤来了一趟柳家，赠了20两银子，直言两家再无婚约。

柳贺他娘好不容易扛住了丈夫去世的打击，见了楚家的“赠礼”却直接病倒了，这段时日才稍稍缓和了些，可原来的柳贺却因这事大受打击，迷迷糊糊栽倒了在了河边，再醒来时，身体里已经换了一个灵魂。

柳贺自己对婚约取消的事倒是无所谓，俗话说人往高处走水往低处流，楚贤成了举人，举人女儿择偶的范围比秀才女儿可要广多了，挑一个好点的对象是人之常情，何况这种事男人做起来要比女人顺手得多，不然陈世美不至于成为话本里的经典角色。

何况正如楚贤所说，楚柳两家只是口头允诺，未有过书面的约定，所谓的毁约在官方层面上也并不存在。

柳家就像一艘即将倾覆的船，柳信虽然考中了秀才，可柳家的家境在这下河村只能算是殷实，还算不上富庶，柳信这些年读书备考、去应天府奔考乡试，加上后来生病，原先的家底已经被花得七七八八，他的独子柳贺也并非读书科举的料子，若是柳信还在，运气好考中举人的话，倒是和楚家相匹配，可眼下，楚家早已是柳家高攀不起的范畴。

……

柳贺慢悠悠回了家，门刚刚一响，里屋就响起一阵轻咳：“贺哥儿你又去河边了？”

“娘，您醒了？今日可喝了药？”

“咳咳，喝了。”

柳贺一进门，满屋的药味直冲他的鼻子，柳家先经历了柳信生病离世，之后是他娘生病，中间他又病了一小段，屋子里的木头柱子都像被药浸过似的，加上屋子光线偏暗，哪怕是上午都不见多少日光透进来。

“你刚刚病好，少在外头吹风。”

“外面不冷，我穿得厚，暖着呢。”柳贺扶着他娘的手，“娘，外面日光不错，我带您出去走走。”

柳贺不乐意在家呆着，他觉得屋子里有些阴冷，在这样的环境里待久了，人就算没病恐怕也要闷出病来，他不仅自己出去溜达，天气晴好的时候，他也非得搀着她妈出门。

纪娘子年纪不大，今年也不过三十出头而已，只是她一贯性格温柔，与柳信又是夫妻恩爱，柳信离开后她没了主心骨，一时之间都不知该如何是好，加上村里又有风言风语，有人说她前半辈子运道太好，把后半辈子的福分都耗尽了。

纪娘子自己倒是无碍，可看着贺哥儿那张肖似相公的脸，她心中倒是生出无限惆怅来。

家中只母子二人，往后要如何撑下去？

纪娘子一向宠爱柳贺，柳信监督柳贺读书倒还算严厉，纪娘子却生怕儿子吃苦，有什么好的都紧着柳贺来，这也让柳贺养成了散漫的性子，纪娘子当然觉得柳贺千好万好，可她心里也清楚，柳贺想进学怕是难了。

母子二人绕着家门走了一圈，路上倒是遇上了几个好奇打探的邻居，柳贺倒是神态如常，纪娘子却心中发苦，若是相公还在，旁人见了柳贺总是客客气气的，不似如今……

“大嫂，哎，你在家啊！”

刚回到家门口，柳贺就听到了一阵熟悉的喊声，来人是他爹的亲弟弟柳义，柳贺祖父一共两儿一女，长女嫁到了丹徒县城，长子柳信和次子柳义都住在下河村。

柳信考上秀才之后想搬到县城去住，他是县学生员，在县里读书交友更为便利，可当时柳贺祖父还在，父亲和弟弟都不肯搬到县里，柳信也只能作罢。

“二叔。”纪娘子客客气气和柳义打了招呼，“吃过了没？”

“吃了吃了，大嫂，弟弟找你求救来了，前儿礼哥生了场病，前村王大夫说他这病来得急，要花二两银子，我把家搬空了也掏不出这个钱。”

不待纪娘子出声，柳义又道：“大嫂，前些日子楚举人不是来过家里一趟？他什么都没留下？”

他不提也罢，一提这茬，纪娘子便想起楚家上门时那高高在上的神色，那二十两银子更像是丢给她和贺哥儿的赏赐，一想到她便觉得心里发堵，纪娘子原本不想收这钱，可眼下柳家境况一日不如一日，留着这二十两说不准哪天能救命。

可楚家才来没几天，贺哥儿二叔竟就惦记上了。

“这与你有什么相干？”纪娘子语气很是生硬。

“嫂子，话可不是这么说的，大哥走了，贺哥儿还小，咱们两家虽然分了家，可一笔写不出两个柳字，里里外外不还是要我帮衬着吗？”

柳义语气冠冕堂皇，俨然他已经替侄子忙过不少事了，可这位二叔的尿性柳贺还是清楚的，他爹生病就没见他来过几趟，唯一来的一次给柳信带了病人吃不动的炊饼，两三个饼叫他吹成了仙丹，这几日柳贺还听他在村里吹嘘。

纪娘子却被他说中了心思。

柳贺过了年就十三了，在下河村，这个年纪的少年要么在学堂读书，要么已经下了地，柳贺身量随了他爹，一看就不是种田的料，若是去县城找个营生，他年岁还小，自然要托一位长辈照应着。

纪娘子不吝啬钱，但她要为柳贺的未来打算。

“楚举人人是来了，却没带银子过来。”柳贺轻轻咳了一声，他按住他娘的手，“倒是二叔，我过几日要去社学读书，您手头方便借几个吗？”

柳义瞥了柳贺一眼，口中却轻嗤道：“去社学读书，贺哥儿也要考秀才吗？”

柳贺眼中却毫无笑意：“正是如此。”

“咱们大明朝开国到现在，下河村只考中了你爹一个秀才，凭你也想考？”柳义满是不屑，“大嫂，贺哥儿这个眼高手低的毛病是不是该改改了？眼下可不是哥哥还在的时候了。”