宏元三十五年冬，许久未曾飘雪的万都骤然下起雪来，纷纷扬扬，裹着寒风荡了一夜，待到第二日晨起，霜白已覆盖满城。

“吱嘎”一声，伴着散落的玉花，宫门大开，两列卫队在前开道，随后长长的仪仗队跟出，伴着乐声唤醒整座都城。

不少百姓围在两旁，等了许久，才见数人抬着个灵柩出来。雪依然在下，飘洒在空中，和浩浩荡荡撒出的方纸交错着迷了人眼，叫人看不真切、辨不分明。

在那灵柩之后，缓缓跟出一辆马车，尤可见其中坐着一位身着丧服的女子。

这女子年纪不大，看着有些孱弱，眉间似乎还有着病态，面色发白，只安静坐在那，像是被风雪冻住了一样。

“贵妃这仪仗好长啊，我瞧着比先前皇后的排场还大了，临近年节还这般，到底是沈家人，金贵啊。”围观的大娘如是感叹。

她身旁挤了个老农，闻言摆摆头反驳道：“哪啊，先皇后走的时候，陛下亲自来送的，贵妃这礼是不差，可到底陛下也没来不是？”

“说的也是。”大娘点点头，看到那马车中的女子又道：“诶，那位便是沈家大小姐？”

老农年迈，眼睛不大好使，勾着头敲了半晌，“看着像。”

“跟在贵妃灵柩后面，估摸着就是她了。”老农琢磨着，继续道：“说来也是遭罪，国公一家远在北境，贵妃膝下无子，到头来还得让侄女回来送葬，也亏得这沈小姐千里迢迢赶回来。”

“北境冷得很，这沈小姐看着面色就不好，怕是身子虚，你咋知道国公爷不是送她回来享福呢？”大娘嗤道。

“享福不享福，咱们管得着吗？”老农低叹一声，“人家是金枝玉叶，再怎么着总比咱们这些讨生计的人强啊。”

大娘点头应道：“嗐，可不是。”

两人感叹着摇摇头，各自散开。

送行长队一路通到西山，一片霜冻之中，沈凌孤身站在一旁，无声望着那灵柩远去。

许久后，她抬起头，在漫天风雪中接住一片玉絮，又看着那东西化在手心，她垂下目光，心中默声道：好走，姑母。

回到宫中已过了午时，因着沈家只回了沈凌一人，宏元帝便着她住进了从前沈贵妃的寝殿。

这厢，沈凌迈步才入殿中，便见那边几个小宫女围着掌事姑姑，似乎在说着什么。

“蒲若姑姑，这贵妃走了，我们以后要被分到哪啊？”

蒲若抬手戳了戳这小宫女，“上头自有吩咐，你急什么？小小姐还在呢。”

“哎呀姑姑，”小宫女捂着头避开蒲若的手指，“我这不是不想离开嘛！贵妃对我们好，蓬莱殿的差是宫里顶好顶好的，旁的宫都羡慕不来。如今贵妃走了，要去其他地方，我们这可怎么办啊？”

蒲若无奈摇头，“还没定数的事，何苦愁这么早？都赶紧收拾了，待会儿小小姐回来就该上膳了。”

小宫女眼瞅着没什么结果，只得应下：“喏。”

沈凌看她们散去，抬步上前，蒲若见了她赶忙迎上来，“小小姐可算回来了，先去换身衣服，膳食随后便上。”

“有劳姑姑。”

“小姐说哪的话，您是贵妃的侄女，这是奴婢该做的。”蒲若笑着牵起沈凌的手，一碰便被冰得皱起了眉头，边带着人往里走边扬声唤道：“空青，快把小姐那件狐裘拿出来。”

“哎，就来！”

沈凌才一进去，那边空青已然拿了件白狐裘出来，抱着几步跑过来给沈凌围上，“今儿这么冷，小姐怕是冻坏了。”

“你带小姐先暖一暖手，我去传膳。”蒲若嘱咐着，随后转身出去。

空青引着沈凌坐到暖炉边，站在沈凌面前双手叉腰，絮絮叨叨开口：“小姐啊，让您带个手炉您还不听，悄悄塞手里又没人能看到，眼下您这好一番冻，本来身子就没养好，再病了可怎么办？老爷夫人知道定会心疼，空青看着也难受呀，您好歹注意着点……”

这丫头年纪不大，比沈凌还小了一岁，唠叨起来却比谁都能说，平日里数她点子最多，鬼精灵一个。

倒也不怪她啰嗦，自去岁冬天沈凌遭了难，她身子便不大好了，畏寒又易病，素日里惯常是要吃药的，从前活泼的性子也沉静了下来。卫国公找遍北境大夫，养了一年也没将自己女儿的身子养回去，如今又来到距家千里的万都，纵是比北境暖和些，却也孤零零的。

沈凌微微轻笑，打断她道：“李公公那边说好了吗？”

“说好了，方才他传信来，说陛下今晚便到。”提及此处，空青顿了顿又道：“小姐，您真的决定了吗？今日见过陛下，便再回不了头了。”

“空青，”沈凌平静唤道，“我从回来那天起，就没想过回头。”

暖炉透出星星点点的火光，映在沈凌脸侧，像是始终暖不热这个人，分明也才豆蔻年华，却冷漠得如同殿外的霜雪一样。

空青微微叹气，不再劝阻什么。

殿外，暖阳被层层遮住，雪依然在飘，纷纷洒洒又在霜白之上覆了一层，缥缈间云垂日落。

蓬莱殿明起夜灯，正殿内宏元帝手执书册高位而坐，面色低沉眼神微眯扫过下方跪着的人，年过半百的天子这般情态，李公公在旁候着一息也不敢喘。

“你可知道你在说什么？”

闻言，沈凌面不改色回道：“知道。”

“陛下，妾想入朝。”

宏元帝一言不发，只低头依旧翻着手中的册子，“哗啦哗啦”的声响漫在殿中，像是敲在沈凌心上一般。

许久后，沉默被宏元帝打破。

“为何？”

沈凌不敢放松半分，一字一句道：“陛下需要妾，妾也需要陛下。”

宏元帝像是终于起了兴趣，他合上手中书册说道：“说下去。”

“姑母病逝，陛下需要妾留在这里看住沈家。”沈凌话音未落，宏元帝的视线已快将她刺穿，她却不紧不慢继续道：“陛下戎马半生，属国无不败于您手，朝内上下亦唯陛下马首是瞻。而今平南王镇守西南，图伦南诏两国陛下自不必担心，唯一有变的就是北方回兰一族，回兰骁勇善战，与大周交战多年，如今归顺又能尊大周多久？这是陛下的心病。”

“家父镇守北方手握重权，难道陛下不曾担心家父吗？”

沈凌这话说得直白，面上看起来不显慌张，实际上心里却也在发颤——她这是在赌。

她无视宏元帝愈发锐利的目光，继续道：“沈家百年世族，虽子嗣单薄却声望颇高。十五年前，家父曾承诺陛下，沈家此后一代只入朝一人，陛下可还记得？”

“自然记得。”

沈凌暗自缓了口气，“妾是女子，如若妾入朝，所得一切便均仰赖陛下垂恩，大周没有女将，妾也不可能承继家父爵位，陛下顺势收回沈家兵权便名正言顺。此外，只要妾在这里一日，家父便会替陛下好好守住北境。”

她思量一番后又道：“陛下多年忙于肃清朝堂，如今看起来是无风无浪，可背地里有多少阴谋诡计陛下也未必知晓，妾可以为陛下做些您想要的。”

“朕想要的？”

“比如大理寺、御史台、刑部都做不了的事。”沈凌意有所指道：“陛下，妾愿做您的刀。”

满室寂静，宏元帝看了她许久，忽地轻笑出声，他轻轻摇头，“说了这么多，那你想要什么？”

沈凌顿了顿，随后叩首相拜。

“妾想保沈家不赴傅家后尘。”

“傅家后尘？”宏元帝笑容微收，手中册子猛然掷下砸在沈凌身侧，李公公瞬时跪在地上，宏元帝声音冷厉面色阴沉，“你不过十四，这些话谁教你的？”

“无人。”沈凌闭了闭眼，冷静道：“傅家满门抄斩，沈家不愿，傅家谋叛，沈家不会。”

“妾只求沈家平安。”沈凌像是忘了礼数一般，抬头直视座上天子，“只妾一人便可将沈家牢牢握住，陛下难道不愿？”

宏元帝紧盯沈凌一字不言，也未曾降罪她僭越，屋内再次陷入死寂。半晌后宏元帝忽地放声大笑，“沈毅有个好女儿。”

“你叫沈凌，可对？”

“是。”

宏元帝起身走下，停步在沈凌身边，沉声道：“蓬莱殿一切不变，你便在此住下。宫正司主官空悬，待你做到宫正，朕亲封你入四品。”

宫正司属内宫六局一司，宫正则是宫正司的最高级女官。大周女官皆服侍内宫，最高品级也不过五品，除去曾经的傅南宁之外，从未有人高过五品。五品之上只有后妃，傅南宁就是以后妃之名女官之身入的朝堂，她那时是四品，宏元帝如今这意思便是允了。

“喏。”

李公公擦了擦头上的汗，对着沈凌虚虚行了一礼，赶忙跟着宏元帝远去。

沈凌松了身子跪在地上，闭着眼睛长舒一口气。

那厢空青急忙跑过来，扶起沈凌问道：“小姐，可成了？”

她在殿外等候多时，也不敢凑过去听墙角，如今见着人走了才敢进来。

沈凌点点头，“陛下让我去宫正司，待做到宫正，他就封我入四品。”

“谢天谢地，成了便好。”空青宽了心，将沈凌扶到塌上，“那这里？”

“过会儿你去告诉蒲若姑姑，蓬莱殿一应如旧，此后我们便住在这。”

“喏。”空青应下，转身欲出去，想到件事却又回头问道：“照理说明日要去见皇后，公主也在，小姐可需备些东西？”

“不必，年节将至，蓬莱殿的东西都得避讳点，公主只是爱闹，索性多在那留一会儿便是。”

“喏。”空青依言退下。

沈凌对着暖炉烛火，从侧案上抽出一本书，细细读着。半晌，外面却传来不小的声响，沈凌抬头便见蒲若一脸愁相走进来，空青似乎叹了口气，摇摇头看着里面，最终站在门口守着未曾跟着进来。

蒲若寸步未停，径直跪在沈凌面前，“方才空青与奴婢都说了，蓬莱殿自是留得小姐的，只是……”

“贵妃在宫里过得如何，小姐您总是知道的，如今，您又何苦呢？”