三月上旬，北方草原的冰雪开始消融，连日阴沉的天色罕见地露出些许阳光，洒落在大地上，加速着积雪融化。

巴布伦山脚下，北并行都司设立的最后一个补给点便坐落于此。

补给点位于一处山坳中，背靠大山，面朝草原，狭窄的隘口能有效抵挡风雪，让这里留存着一丝暖意。

天刚蒙蒙亮，燕王朱棣便从帐篷中走出，抬头顺着山缝望向天空。

天色湛蓝，几乎没有云彩，微风轻拂而过，远比出发时暖和了许多。

“燕王殿下，您还是穿上袍子吧。”补给点的百户捧着狐裘袍子走来，”这等人迹罕至之地，若是染了风寒，着实麻烦。”

朱棣没有拒绝，接过袍子穿上，打量着眼前的年轻百户。

这百户看着不过十八九岁，却肤色黝黑、胡子拉碴，显得有些老成。

“你们怎么想到把补给点设在这里？”

朱棣扫视着四周，“此地在战阵中，可是个死地啊。”

这处山坳尤为狭长，背后毫无出路，只要有数千人堵住入口，补给点内的几百名将士便会陷入绝境。

年轻百户笑了笑，轻声道：“燕王殿下，此地是都司规定，我等只是按令行事。

您放心，我们只在冬日驻守此处，开春冰雪融化后，补给点便会转移到开阔地带。”

“哦？”

朱棣眼中闪过一丝了然，点了点头，“你们都司考虑得倒是周全。

旁人都说北地寒冷能冻死人，起先本王还不信，真正来到此地，才知那些草原人能在此存活，着实不易。”

年轻百户笑了笑：“燕王殿下，各人有各人的活法，我等在这里早已习惯了。”

朱棣侧头看向他：“你是草原人？”

年轻百户有些腼典地挠了挠头：“回禀燕王殿下，小人的部落原本归属北元鄂尔多斯大部。

后来大将军击溃王庭，大部西迁，我等在草原无依无靠，便投奔了明国。”

朱棣恍然点头：“那你还算有本事，居然能从军，还能负责如此关键的补给点，这里可是存放着军械和粮草。”

提及此事，年轻百户脸上露出些许激动，眼中闪过感激：“这都是陆大人与刘大人的信任，以往周大人在时，我们这等投奔之人是不能入城的，只能在城外帮屯田卫干活，运气好能混口饭吃，运气不好便可能饿死。

两位大人到任后，大宁城及诸多城池扩建，我等才有机会入城，成为真正的大宁人。”

“原来如此。”

朱棣早听闻陆云逸以夷制夷的法子，想着关外流民众多，关内军卒又不愿前来，便将其化为己用，如今看来，这法子的效果着实不错。

“那你是怎么从军的？就算在关内，想要从军也得费一番功夫。”朱棣又问年轻百户嘿嘿一笑：“回禀燕王殿下，小人原本在东线给辽东修路，做探查道路的活。

在外面冻久了，便习惯了严寒，上官见我干活认真，便调我来北边勘探道路，稀里糊涂就参了军。

这补给点的位置，就是小人找到的，也正因如此，小人才得以晋升。”

朱棣有些意外，一路行来，他发现大宁境内最多的便是工坊和各类工地。

且不说那八百里官道，即便从大宁城向北通往草原的路上，也有诸多拔地而起的榷场，沿着道路绵延，一直延伸到最北的全宁卫，若是将其中精锐都挑出来从军，那得有多少人？

“象你们这种投靠大宁后从军的人多吗？”

年轻百户连连摇头，脸上带着些许得意：“从军这等好事，哪能人人轮得到？

得识字、会画地图，还要学官话，一千个人里能有一个就不错了。”

“那你确实有本事。”

“燕王殿下英明！”

“哈哈哈哈哈，你这小子倒是有趣。”朱棣笑了起来，“今日吃什么？吃完饭本王就要带人出发了。”

“吃甘薯粥、甘薯粉，还有白菜炖肉，里面都加了糖，可好吃了。”

朱棣脸色一黑。

从北平到大宁还算顺遂，吃的都是北平带来的干粮，可到了大宁之后，走到哪都是甘薯，吃的他肚子鼓胀，不停放屁。

“整日吃这个，就不腻吗？”

年轻百户面露疑惑：“燕王殿下，吃饭怎么会腻？”

“也是你们没吃过什么好东西，自然不觉得腻。”

年轻百户想了想，认真道：“殿下，关外生存艰苦，小人还记得小时候，吃的最多的是草根。

相比于草根，甘薯已经是难得的美味，怎么吃都不够。”

朱棣摆了摆手：“罢了罢了，抓紧吃完赶路，到了捕鱼儿海，总该有些别的花样了吧？那白松部强盛吗？”

“回禀殿下，尚可。”年轻百户说道，“不过他们的族人来做生意时，常会在都司境内藏起来，不愿回草原。

前些日子，我们还在不远处的山洞里抓了百十号人，给送了回去。”

“什么意思？”朱棣一时有些错愕。

“他们不想留在白松部，想到都司过活，便藏在野外，准备开春后偷偷赶往大宁城。”

“还有这等事？”

“自然是有的。”

年轻百户点头，“边境的屯田卫现在除了种田，最重要的事就是抓捕这些流窜过来的流民。

每年一入冬就忙得不可开交，根本歇不住。

我大哥就在全宁卫，写信来说，冬日比夏日种田还累，那些人比田里的老鼠还能躲。”

“哈哈哈哈哈！”

听着他的吐槽，朱棣放声大笑，“你这小子确实有趣，叫什么名字？”

“回禀燕王殿下，小人的明国名字是石浩。”

“好，本王记住你了。”朱棣拍了拍他的肩膀，“希望有朝一日，你也能上马征战，建功立业！”

“多谢燕王殿下！小人一定会的！”

一行人用过早餐后，两千军卒悄无声息地离开最后一个补给点，迎着略带暖意的阳光，踏入了捕鱼儿海的范围。

此刻，两千军卒都做了充分伪装，甲胄上贴着白色毛皮，就连战马也复盖了白色、棕色的屏蔽物。

若是不近距离观察，根本发现不了这两千军卒的踪迹。

朱棣位于中军位置，身旁是魏国公徐辉祖。

二人虽是疾驰赶路，眼神却时常交汇，交替使用万里镜观察四方。

忽然，徐辉祖在视线尽头发现一个小黑点，直立在雪地上。

“那是什么？”

正疑惑间，只见那个小黑点的头顶，有一抹显眼的黄色在摇晃，格外醒目。

徐辉祖猛地瞪大眼睛，连忙调大万里镜。

放大到极致时，他终于看清，那黑点竟是一个人！

随着距离拉近，还能看到此人身旁还有十几个人，他们趴在地上，同样举起黄色旗帜，在雪白的背景下轻轻晃动。

“有情况！前面有人！”

朱棣眉头一皱，拿起万里镜查看，很快便发现了那十几个小黄点。

“好象是在打手势，是来接应我们的？”

朱棣眼中闪过一丝愕然，白松部对捕鱼儿海入口的掌控力竟如此之强？

刚一进入就遇到了接应之人！

这时，一名斥候猛地转头喊道：“燕王殿下、魏国公，张大人说那是前军斥候部的令旗，让我们过去，他们是接应的人！”

“真是接应的！”

朱棣眼中闪过兴奋，干裂的嘴角露出笑意，朝着身后用力挥了挥手，“走，弟兄们，跟上！”

说罢，他身子微微下压，一甩马鞭，疾驰而去。

很快，朱棣便体会到了望山跑死马的滋味。

明明在万里镜中看着近在眼前，可骑马赶路时，却觉得在天涯海角。

跑了一刻钟，距离似乎毫无变化，尤其是眼前一片雪白，根本分不清远近。

这让朱棣心神大震，难怪朝廷从不在冬日对草原动兵，这般环境下，只要方向稍有偏差，整个大军便会南辕北辙，损失惨重。

不知过了多久，耳中忽然传来微弱喊声，由远及近：“这里这里”

朱棣抬头望去，不知何时，那黄色旗帜不用万里镜也能看得一清二楚。

身旁的徐辉祖也有些兴奋，他也是第一次在冬日踏入草原，对这里的一切都充满震撼。

四周白茫茫一片，见到接应之人，只觉得既兴奋，又有几分劫后馀生的侥幸“卑职前军斥候部斥候秦元芳，见过燕王殿下、魏国公！”

秦元芳对着身前两位英武不凡的男子躬身一拜，转而看向熟面孔，笑了起来“见过张将军，好久不见了。”

张玉上下打量着他，笑道：“元芳啊，你比以前胖了不少。”

秦元芳嘿嘿一笑：“冬日作战，得狠吃多吃，要不然根本扛不住严寒。”

“你们认识？”朱棣笑着看向张玉。

张玉点了点头：“那是自然，秦元芳，斥候部千户，听力超群，军中众人都叫他顺风耳，探敌、测绘更是无所不能。”

“哦？久仰久仰。”

朱棣表现得十分豪爽，解下腰间玉佩递过去，“本王与你初次见面，没什么见面礼，这块玉佩你拿着吧。”

“殿下，使不得！”

“哎，不必客气。”朱棣摆了摆手，“在这冰天雪地跑了十多天，只有在补给点能见到人影，到了捕鱼儿海更觉荒凉。

你能在此接应我等，本王心中感激，拿着便是。”

见朱棣态度坚决，秦元芳郑重接过玉佩：“多谢殿下！卑职这就带您返回白松部。

在此之前还请殿下与魏国公伪装一二。”

“为何？”徐辉祖发问。

秦元芳解释道：“捕鱼儿海盘踞着十几个大部，心怀鬼胎者不计其数，就算是白松部内部，也有内外勾结之人。

若是让他们知晓燕王殿下与魏国公亲临，难保不会起什么歪心思。

徐辉祖点了点头：“此言有理。”

他看向朱棣：“姐夫，换上军中千户的甲胄吧，咱们做张玉的部下。”

“做亲卫不行吗？”朱棣觉得此事颇为有趣，笑着反问。

张玉转头看了看自己的亲卫，大多身形不如二人魁悟，就连胡子都没有这般规整，连忙道：“殿下，您二人做亲卫着实不象。”

“行，那就做千户！”朱棣大手一挥，尽显豪爽。

不多时，秦元芳亲自引路，冲在前方。

朱棣、徐辉祖换上千户甲胄，混在中军之中，张玉则带队走在最前。

两千军卒保持着紧凑阵型，马蹄踏在半化的积雪上，落下时发出沉闷的咯吱声，扬起的不是雪沫，而是雪水。

随着不断深入，春日的阳光虽有暖意，却依旧驱散不了骨子里的酷寒。

风掠过雪原，打在脸上微微生疼。

朱棣勒马缓行，目光扫过四周，除了无尽的白雪，便是偶尔露出的枯黄色草梗，天地间的空旷让人心里发慌。

“元芳啊，这捕鱼儿海到底有多大？”朱棣忍不住发问，“走了这么久，怎么连个人影都没再见到？”

秦元芳回头笑了笑，声音借着风势传来：“殿下，捕鱼儿海东西绵延数百里，南北也有百馀里。

咱们现在还在边缘地带，再走一个时辰，就能看到白松部的外围哨卡了。”

徐辉祖眉头微蹙，手中的万里镜始终没有放下，警剔地观察着四方：“这么大的范围，白松部是如何掌控的？”

“靠斥候和结盟的部族。”秦元芳解释道，“白松部联合了捕鱼儿海大大小小的部落，各部负责一片局域的警戒，互通消息，才能勉强复盖内核地带。

现在因为察哈尔的到来，白松部又联合了一些大部，日后便会轻松许多。”

朱棣点了点头，心中暗忖白松部也算有手段，能笼络这么多势力。

正思索间，前方的秦元芳忽然抬手示意全军停下，神情瞬间变得凝重：“有动静！”

朱棣和徐辉祖心中一紧，连忙拿起万里镜望去。

只见约莫三里外的雪原上，出现了一队百馀人的骑兵。

他们身着灰褐色皮甲，手中握着弯刀和弓箭，正朝着这边疾驰而来，马蹄扬起的雪雾在空中弥漫，隐约能看到旗帜上的紫色纹路。

“是敌是友？”朱棣握紧腰间长刀。

两千军卒也瞬间进入戒备状态，前排军卒举起盾牌，后排士兵端起火统，弓弦纷纷拉满，气氛骤然紧张。

徐辉祖眼神锐利，死死盯着那队骑兵的阵型：“他们阵型散乱，不象是有备而来，但速度很快，象是在探查情况。

秦元芳放下万里镜，脸色平静地说道：“殿下莫慌，是紫雪部的斥候，他们负责这片局域的巡逻，应该是看到咱们的令旗，过来确认身份的。”

“盟友？”朱棣松了口气，缓缓松开刀柄，秦元芳温和一笑：“刚刚结盟，想来还不算熟络，紫雪部的娜仁托雅族长心思缜密、行事谨慎。

不过，他们既然来了，正好让殿下看看咱们斥候部的本事。”

话音未落，秦元芳猛地抬手，沉声道：“前队斥候，出列！”

随着他一声令下，百馀名早已整装待发的斥候应声而出。

他们身着轻便的白色甲胄，脸上涂着与雪地相近的灰白色颜料，手中武器各异，有弓弩、长刀，还有几人背着短统，动作迅捷如猎豹，瞬间冲了出去，迎着紫雪部的斥候而去。

朱棣和徐辉祖皆是一愣，徐辉祖忍不住开口：“既是盟友，何必如此兴师动众？”

秦元芳没有回头，目光紧紧盯着前方的两队人马，淡淡道：“这紫雪部一直心怀鬼胎，见察哈尔万户来了才愿意结盟，明显没安好心。

再说了草原部落的盟友，本就是用来背叛的。

此地前不着村后不着店，杀了他们，反正也没人知道。”

二人一愣，眼睛猛地瞪大

还能这样？

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