马车在山路上颠簸了一个多时辰，终于在一处山坳前停了下来。

叶明掀开车帘，眼前的景象让他微微皱眉。山坳里零零散散分布着几个洞口，有的用木架子撑着，有的就那么敞着，像一张张黑洞洞的嘴。洞口堆着煤渣，黑乎乎的，把周边的土地都染成了黑色。

几个衣衫褴褛的矿工蹲在洞口，手里拿着简陋的镐头，脸上全是煤灰，看不出本来面目。

赵文远抱着地图筒从车上跳下来，打开地图看了看，指着前头那个最大的洞口说：“叶大人，这就是京西最大的一个煤窑，开了有十几年了。管事的是个叫刘金柱的人，是房山当地的富户。这个窑一年能出三四万斤煤，运到京城能卖二百多两银子。”

张德明推了推眼镜，从怀里掏出本子，把周围的环境画了个草图——洞口的位置、煤渣堆的大小、矿工的人数，都画得仔仔细细，一丝不苟。

李守信蹲下来，从洞口抓了一把煤渣，在手里捏了捏，又凑到鼻子跟前闻了闻，摇了摇头：“碎煤多，块煤少。块煤才值钱，碎煤不值钱。”

叶明没说话，朝洞口走过去。那几个矿工看见来人了，连忙站起来，垂着手，缩着脖子，眼神里带着一种长期被压迫的小心翼翼，像做了错事等着挨罚的孩子。

叶明在他们面前停下来，看着他们的脸——煤灰太厚，看不清年纪，但能从眼神里看出疲惫和麻木。

“这里谁管事？”

一个年纪大点的矿工指了指洞口里头，声音沙哑得像砂纸磨铁：“刘掌柜在里头，小的去叫。”

他转身钻进洞口，不一会儿，一个穿着绸缎棉袄的胖子从里头钻了出来，四十来岁，圆脸，小眼睛，嘴角叼着烟袋。他看见叶明，上下打量了一眼，似乎在看他的官服来判断品级，然后拱了拱手，皮笑肉不笑地开口了。

“哟，是户部的叶大人吧？小的刘金柱，在房山开了十几年煤窑。叶大人今日怎么有空到这山沟沟里来？”

叶明没有跟他客套，开门见山：“刘掌柜，你这煤窑一年的产量是多少？”

刘金柱眼珠一转，把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕。“叶大人，小的是小本经营，一年也就出个一万来斤煤，勉强糊口。”叶明看了一眼洞口堆着的煤渣，又看了看那几个矿工的脸，没说话。张德明在旁边把刘金柱说的数字记在本子上，抬起头看了叶明一眼，微微摇了摇头——这个数字对不上。洞口堆着的煤渣，少说也有三四万斤，刘金柱只说一万来斤，瞒了三分之二。

叶明在洞口站了一会儿，把那几个矿工的脸一个一个看过去。他们不敢跟他对视，目光躲躲闪闪的，像老鼠见了猫。他没有再多问，转身回到马车上。刘金柱在后面喊了一句：“叶大人，不进去看看了？小的里头有好茶，今年的新茶！”叶明没有回答，车帘放下来，马车掉头往回走。

车里没人说话。李守信靠着车壁，难得多问了一句：“叶大人，您看这矿能开吗？”叶明靠在车壁上，闭着眼，声音不大，但每个字都清清楚楚：“能开。但不是这么个开法。刘金柱那个窑，瞒报产量，克扣工钱，矿工连身像样的衣裳都没有。咱们要开的矿，不能跟他一样。”

张德明从本子上撕下一张纸，递给叶明。上头记着刘金柱说的每一个数字和叶明观察到的情况——洞口堆着的煤渣、矿工人数、矿工身上的衣裳。两条信息对不上，差了好几倍。

叶明把那张纸收好，揣进怀里。这些都是证据，但不是用来告刘金柱的证据，是用来提醒自己的证据——提醒自己，开矿不是为了养肥几个富人，是为了让老百姓有活干、有钱挣。矿工不是牛马，是人。

马车进了城，天已经快黑了。叶明回到叶府，王管家开了门，说赵明远来了，在堂屋等着。叶明往里走，赵明远正蹲在地上，面前摊着一堆东西——铁锹、镐头、矿灯、安全帽，一样一样摆得整整齐齐。看见叶明进来，他站起来，从地上拿起一盏矿灯，递过来。

“叶大人，这是小的从通州带来的。开矿用的家伙什，您看看合用不合用。”

叶明接过矿灯，沉甸甸的，铁皮做的，上头有个钩子，可以挂在帽子上。里面的油已经加满了，拧开盖子闻了闻，是菜籽油的味道。

赵明远又从地上拿起一顶安全帽，双手递过来。帽子也是铁皮的，里面垫着厚布，戴上去有点沉，帽檐压得眼睛都遮住了一半。叶明把帽子摘下来，看着赵明远。

“赵员外，你连这个都准备好了？”

赵明远笑了，擦了擦额头上的汗。“叶大人，开矿不是挖土。煤窑里头危险，塌方、透水、瓦斯，哪一样都能要人命。小的在通州做买卖的时候，见过开矿的，那些矿工没死在窑里的都是命大。咱们要开矿，这些东西一样都不能少。”

叶明把矿灯放在桌上，把安全帽放在灯旁边。两样东西在灯光下泛着铁灰色的光，冷冰冰的，但让人心里踏实。

“赵员外，明天你跟我去房山。开矿的事，你跟刘金柱谈。”

赵明远愣了一下：“刘金柱是谁？”叶明说：“京西最大的煤窑的管事。”赵明远想了想，点了点头：“行。小的去跟他谈。谈得拢就谈，谈不拢就想别的办法——房山又不是他一家有煤。”

张德明从里屋出来，把手里的本子递过来。叶明接过来一看，上头写着开矿需要的手续和审批流程——先到顺天府备案，再到户部申请矿照，然后到工部申请技术指导，最后到刑部备案安全规程。四个衙门，四道手续，一道都不能少，少一道就是非法开矿，王阁老那边正等着抓这个把柄。

叶明把本子还给他：“张先生，明天你去顺天府备案。林主事去户部申请矿照。赵先生去工部申请技术指导。我去刑部备案。四个人，四个衙门，一天办完。”

张德明愣了一下：“叶大人，一天办完？四个衙门跑下来，腿都要跑断了。”叶明说：“一天办不完就两天。两天办不完就三天。但越快越好——工厂等着用煤，不能等。”

窗外的天完全黑了。堂屋里的灯亮着，照在那顶铁皮安全帽上，泛着暗沉的光。赵明远走了之后，叶明一个人坐在堂屋里，把今天在房山看到的、听到的、想到的，从头到尾过了一遍。刘金柱那个窑，不是不能合作，但不能照搬。那个窑的管理方式有问题——瞒报、克扣、压榨，全是弊病。他不是要跟刘金柱抢饭吃，是要把这块饼做大。饼做大了，大家都吃得饱。刘金柱要是想不通这个道理，那就换个人来开。房山又不是他一家有煤，天底下也不是只有他会开矿。

窗外传来火车的汽笛声，一声长一声短，在夜色里传得很远。叶明站起来，走到院子里，桂花树的花已经落了大半，剩下的那些在月光下泛着淡淡的金黄色。他折了一小枝，拿在手里闻了闻，香气还是那么浓，但比前几天淡了一些，若隐若现，像远山的钟声。

他转身进屋，躺到床上，把被子往上拉了拉，闭上眼。脑子里过了一遍明天的安排——四个衙门，四道手续，四个人分头去办。办完了让赵明远去房山找刘金柱谈，谈得拢就谈，谈不拢就自己开。

他翻了个身，把被子往上拉了拉。窗外传来更夫的打更声，一慢两快，是亥时了。他听着那声音，慢慢睡着了。堂屋里的灯还亮着，王三还在灯下写字，把今天在房山看到的每一条信息都记在本子上——洞口的位置、煤渣的数量、矿工的人数、刘金柱说的每一句话，记得跟账本一样清楚。

张德明从里屋出来，看见王三还在忙，走过去把他面前的灯拨亮了一些，什么话都没说，转身回屋了。王三抬起头看了张德明的背影一眼，低下头继续写。笔尖在纸上游走，发出细微的沙沙声，像蚕吃桑叶。

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