紫禁城高大的朱红宫墙在冬日的阳光下投下冰冷的阴影，

索额图脚步虚浮地走了出来，脸色灰败，仿佛一下子老了十岁，

更显眼的是，他身后亦步亦趋地跟着两个面容姣好、穿着扎眼袍服的少年，

正是先前他带进毓庆宫企图献给胤初的那对男宠，

此刻这两人也是面色惶恐，低眉顺眼，紧紧跟着索额图，生怕被丢下一般，

这诡异的组合引得宫门口值守的护卫都忍不住多瞥了几眼，

索额图只觉得脸上火辣辣的，

方才太子那毫不掩饰的厌恶和呵斥，如同冰水浇头，让他至今神魂未定，

他正埋着头，恨不得立刻钻进轿子里，连同这俩“祸害”一起藏起来，却冷不防被人拦住了去路，“索相！索相留步！”

一个带着谄媚笑意的声音响起，

索额图抬头，

见是工部的一个郎中，姓李，

也是平日里巴结太子颇为积极的官员之一，此刻正满脸堆笑地朝他拱手。

“下官给索相请安！”

李郎中显然没看出索额图的狼狈，

只瞧见他刚从宫里出来，又是太子母族的顶梁柱，便以为是得了太子紧要的吩咐，越发恭维道：“索相真是深得太子爷信重啊，这年节休沐的日子，太子爷还要将您老请进宫中去商议大事，实在是辛苦，辛苦！”

这话听在索额图耳中，简直比直接骂他还难受，

他胸口一阵翻涌，老脸涨得通红，又迅速转为铁青，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

李郎中见他不答话，只当是默认，

更是凑近一步，压低声音，小心讨好地试探，

“索相，下官、下官近日也得了一件稀罕物，想寻个机会孝敬太子爷，”

“只是、只是摸不准太子爷近来到底喜好什么？上次送的字画，似乎……唉，还望索相能指点迷津，下官感激不尽。”

“熹好？”

索额图扬眉，一股邪火混着屈辱直冲脑门，

他猛地甩开李郎中试图搀扶的手，声音因为极度的恼怒而变得尖刻刺耳，

“太子爷的喜好，也是你能打听的？！”

李郎中被他这突如其来的发作吓了一跳，僵在原地，不知所措。

索额图看着他这副蠢相，想起自己方才在太子面前也是这般惶恐狼狈，更是憋闷，

他凑近一步，浑浊的老眼死死盯着李郎中，

几乎是咬着牙，用一种极其讽刺和恶毒的语气低吼道：

“本官如何能得知太子喜好？该送的你们不是都送了？美人、珍宝、古玩字画，还来问本官做什么，哼！”

“难道太子爷还能喜欢男宠不成？！”

这话如同一个炸雷，劈得李郎中目瞪口呆，张着嘴，半晌合不拢，

索额图说完，仿佛也用尽了力气，更是后悔自己失言，

他重重地“哼”了一声，再不看李郎中那副蠢样，猛地一甩袖袍，

几乎是踉跄着钻进了自家等候已久的绿呢大轿，连声催促：“回府！快走！”

那两个少年也慌忙跟着挤进了后面一辆简陋的青布小轿。

轿夫们不敢怠慢，抬起轿子快步离去，

留下李郎中一个人僵立在宫门外凛冽的寒风中，半晌没回过神来。

他脑子里反复回响着索额图那句“男宠”，眼前晃动着刚才那两个少年的模样，

索额相为何突然如此说？是气话？还是……意有所指？

李郎中越想越觉得不对劲，

索相是太子爷最亲近的母族长辈，他的话，岂能是无的放矢？

难道、难道太子爷近来拒绝所有美人馈赠，真正的缘由竟然是……好男风？

这个念头一旦生出，就如同野草般疯狂滋长，

再结合索相那羞愤难当、匆匆离去的模样，以及太子近来拒收所有美人厚礼的异常举动……李郎中猛地一拍大腿，脸上露出一种混合着震惊、恍然和隐秘兴奋的神情，

“原来如此！原来如此啊！”

他仿佛窥破了什么了不得的天大秘密，

怪不得送礼送美人都碰壁，原来是路子不对！太子爷好的竟是这一口！

李郎中顿时觉得眼前豁然开朗，

也顾不上寒冷了，连忙整了整衣冠，匆匆朝着自己府邸的方向赶去，

心里已经开始盘算着，该去哪里寻觅那等“清新脱俗”、又能投太子所好的“妙人儿”了。他不敢大肆声张，只悄悄唤来最信任的幕僚和家仆，命他们不惜重金，暗中寻访这等“妙人”，务必要比索额图搜罗的那两个更出挑、更有“韵味”。

可这世上没有不透风的墙，

李郎中府上的异常动静，很快便引起了一些同样想巴结太子却苦无门路的官员的注意，

几番旁敲侧击、酒酣耳热间的“推心置腹”后，一个极其隐秘却又如同野火般在特定小圈子里蔓延的流言悄然滋生一

太子爷胤初，近来不近女色，拒收美人，

其真正缘由乃是转好男风，尤爱年少清俊者，

索额图大人曾试图进献，未得青眼，可见太子爷眼光之高。

这流言荒诞至极，却又因太子近期反常的行为、索额图确实碰壁、以及李郎中等人隐秘的行动而显得有鼻子有眼，

一时间，某些投机钻营的官员仿佛找到了新的捷径，

私下里的搜寻目标，从绮罗粉黛转向了唇红齿白的少年郎。

大年初四，恢复早朝，

胤初一入殿，便察觉数道目光投射在自己身上，

不过他自幼便习惯站在人群视线中心，也没发现异样。

直至初六这日，胤初正与詹事府的官员商议春闱事宜，

何玉柱却面色古怪地蹭了进来，在他耳边低语：

“爷，工部李郎中命人前来送礼……”

胤初起初漫不经心，听着听着，脸色骤然阴沉下来，

握着朱笔的手指猛地收紧，指节泛白，

“混账！”

他猛地将朱笔掷在御案上，墨点溅开，污了奏章，

底下的官员吓得浑身一抖，噤若寒蝉。

何玉柱硬着头皮，声音更低：“奴才也是刚听闻，外头、外头有些不成器的混账东西，在胡乱揣测太子爷的喜好，竞、竞往歪处想了……”