原来是其中一人发现另一人从路边挖走了一株野菜——那不过是一棵蒲公英，叶子泛黄，边缘都枯了，但在如今这年景，却是能果腹的东西。

她们互相抓扯头发，撕破对方的衣服，围观的人不仅不劝，反而驻足观看，眼神麻木，似乎早已习以为常。

这一幕，让大伙心里都沉甸甸的，像压了块石头。

孩子们吓得缩在大人身后，不敢出声。

林沫皱紧眉头，默默握住了腰间的短刀。

沈茉把几个女儿紧紧搂在身边，小的手牵着手，大的抱在怀里，生怕出什么岔子。

她的手指微微发抖，额角渗出汗珠，眼神不断扫视四周，警惕着每一个靠近的身影。

她反复叮嘱陈妈妈和容妈妈，千万要看住孩子，一步都不能离开视线，哪怕只是去捡根柴火，也要先打招呼、让人看着才准去。

林沫瞧见她的反应，心里点头认可。

这才像话。

荒年就是乱世，粮食断绝，人心浮动，道德礼义早已崩塌。

偷盗、抢夺、甚至杀人越货，都成了寻常事。

什么事都可能冒出来，谁都得打起精神，不能有半点松懈。

一个不留神，家人就可能失踪，性命难保。

她让老五、老六他们多留个心眼后，低声吩咐道：“盯紧两侧，尤其注意那些闲晃的汉子，穿得太破却不干活的，八成是流寇假扮。”

一行人继续赶路，队伍拉成一条细线，在黄土路上缓缓前行。

路上有不怀好意的人想靠近，眼神贼溜溜地瞟向队伍中的妇孺，尤其是几个孩子。

老五见状，直接撸起袖子，露出结实的手臂一晃——那胳膊粗壮有力，上面还有一道狰狞的旧疤，一看就是拼过命的。

他冷眼一瞪，喉咙里发出低沉的警告：“再往前半步，废你一只手！”

那帮人立刻吓得退开，脸色发白，连滚带爬地躲进人群，再不敢上前。

到了晚上歇脚时，林沫挑了个离人群远的地方安营。

那里靠着一处小坡，背后是稀疏树林，前方视野开阔，便于警戒。

她不允许任何人随意走动，也不准生明火，只用干柴搭了个隐蔽的窝棚。

她派老六带人去找水，叮嘱他们必须三人一组，不得分散，找到水源后迅速返回，不可久留。

其他人一律不准乱走，就连大小便都要在指定范围内解决，并由一名壮汉陪同。

毕竟傍晚刚看到有人抢孩子，大家心里都绷着一根弦。

那是个七八岁的小男孩，原本跟着母亲讨饭，结果一个转身的工夫，就被两个蒙面人拖进了草丛。

幸亏孩子的父亲反应快，抄起扁担追上去，拼死搏斗才抢回儿子，可脸上已多了一道深可见骨的伤口。

那场面血腥而骇人，令人久久难以平静。

越往南平城走，治安就越差，混乱也越多。

白天尚且如此，夜里更不知会出什么事。

林沫知道，这座传说中“尚有赈灾粮”的南平城，恐怕早已沦为弱肉强食的地狱。

“别太紧张了，云舒，咱们人这么多，还有老五他们守着，没人敢轻易动手。”

林沫看沈茉一直脸色发紧，眉头紧锁，手攥着衣角都没松开，便出声安慰。

“太吓人了……”

沈茉声音发抖，脸还是白的，嘴唇没有一丝血色，“要不是那孩子爹动作快，娃就被拖走了。娘，这年头都吃不上饭了，他们抢孩子干嘛？谁能买孩子啊？根本卖不出去。”

自己都饿得前胸贴后背，走路都打晃，哪还有余力花钱买别人的孩子？

更何况官府自顾不暇，谁还会管这种事？

林沫沉默了一下，摇摇头：“你最好不知道真相。”

她望向远处昏暗的地平线，眼里闪过一抹悲凉。

片刻后，她盯着沈茉说：“听我的，南平城非常乱。那边已经不是朝廷能管的地方了。私设牢笼的、贩卖人口的、甚至拿孩子下锅的都有。不管发生什么，一定要盯紧几个孩子，绝不能让他们离开你眼前，明白吗？”

沈茉重重点头，眼泪终于滑了下来：“娘，我懂。我一定护住她们，用命护住。”

但她又轻声问，声音虽小却坚定：“可你还是告诉我吧，我想知道。”

她不想一辈子都被护在身后，像个需要遮风挡雨的瓷娃娃。

她也要学会面对风雨，学会在泥泞中站稳脚跟。

只有看清现实，了解这世道有多黑，她才能真正保护好自己的孩子，而不是等到悲剧发生时，才悔恨莫及。

林沫迟疑了一下，看着眼前这个曾经娇弱的女儿如今眼中已有坚毅，心中微微触动。

“你真想听？”

见她再次点头，林沫压低声音，语气中带着几分谨慎与凝重：“你读过不少杂书，应该听说过‘两只羊’的事吧？”

那些被抢走的孩子，大概率是被送进了“两只羊”的宴席里——那是南平城暗地里流传已久的恐怖传闻。

所谓“两只羊”，并非真的指牲畜，而是一个隐秘又血腥的代号。

据说每逢饥荒年岁，就有孩子莫名失踪，下落不明。

后来有人偷偷传出消息，说是有一伙人在山中设宴，以幼童为“主菜”，取其“两腋嫩肉”，号称能滋补延寿、驱除灾厄。

虽听起来荒诞不经，可细究之下，却总有蛛丝马迹指向真实。

南平城里有个暗地里的团伙，专门操办这种丧尽天良的恶事，靠这个捞钱。

那伙人勾结官差，欺瞒百姓，专挑流离失所、无依无靠的孤儿下手。

他们行动诡秘，手段残忍，从不留活口。

这消息是上辈子她迷迷糊糊时，在许家厨房外偷听到许家父子低声提起的。

当时她正蜷缩在柴堆旁取暖，意识昏沉，却被那一句“听说昨晚又抓了两个小的，要送去‘两只羊’那边验货”惊得浑身发抖。

那两人本来也动了念头想去尝鲜，言语间甚至露出几分向往与贪婪。

可说到最后，终究还是犹豫了。

父亲拍着儿子的肩说：“人活着，总得留点良心。那种事，做一次，夜夜都会梦见鬼敲门。”

最后良心过不去，才作罢。

可即便如此，那短暂的动念，已在林沫心中刻下不可磨灭的阴影。

沈茉听了，猛地捂住嘴，眼睛睁得老大，脸色瞬间煞白如纸，手指止不住地颤抖，满是惊恐和不信。