顿了顿，他又冷哼一声，指着脚下早已被无数车辙碾得坑洼不平的青石板路：“每天这么多人进出，把咱们城门口的石板都踩烂了。收点钱修路，过分了吗？”

他说完，抬起脚重重跺了跺地面，震得碎石飞溅，仿佛在强调这座城池不容冒犯的尊严。

许怀谦气得胸口剧烈起伏，脸色涨得通红，额角青筋隐隐跳动。

他紧握双拳，指节因用力而泛白，声音颤抖着说道：“我要见你们主事的人！本侯今日非要当面问个清楚，他就不怕将来皇上怪罪下来吗？难道他敢无视朝廷命官，如此肆意妄为？”

“我们大人现在可忙得很呢，”齐鸣斜倚在城门口的柱子上，懒洋洋地抬起眼皮，语气满是不屑，“正忙着筹备迎接圣上驾临的事宜，哪有空闲搭理你这等小事？你要真有胆量，大可以在这儿干等着——等到皇上銮驾到了，再当面向天子告状也不迟。”

说罢，他嗤笑一声，嘴角扬起一抹讥讽的弧度，目光毫不避让地盯着许怀谦，毫无惧色地继续道：“不过眼下嘛，别在我面前摆你那侯爷的官架子。这儿可不是京城里，没人吃你这一套。如今这年头，谁还没个难处？你说手头紧、拿不出银子也就算了，又没人会笑话你穷。可偏偏还端着架子，岂不让人看了笑话？”

“你你简直目无法纪！”

许怀谦被他这番话激得浑身发抖，几乎说不出完整的句子，胸膛剧烈起伏，怒火中烧却又无可奈何。

就在这剑拔弩张之际，一声沉稳有力的呼喊从旁传来：“侯爷！”

张天阳及时出现，身形挺拔，步履从容地走到了两人之间，伸手轻轻按住许怀谦的肩膀，巧妙地将他往后带了半步，阻止了他即将爆发的怒火。

他的眼神冷淡地扫过齐鸣，眼底掠过一丝难以察觉的讥讽。

这都什么时候了？

朝廷动荡，边关告急，连京城都人心惶惶，还在这种地方逞威风？

对方敢这么嚣张，还不是因为看准了如今无人管事、秩序混乱。

为了区区几两银子闹得不可开交，简直是不知轻重、不明大局。

要不是担心许怀谦一时冲动坏了大事，他也懒得插手调解这场无谓的争执。

“侯爷，不过是些小事罢了，”张天阳语气平和，仿佛刚才的冲突根本不值一提，“花点银子就能解决的事，何必动这么大气？伤了身子不值得。这点钱，我来出便是。”

说着，他不动声色地从袖中取出一锭成色十足的银子，约莫二两重，随手递了过去。

动作干脆利落，没有半分犹豫。

许怀谦望着那白亮亮的银子，脸上顿时一阵滚烫，羞愧与恼怒交织在一起，烧得他耳根发紫。

换作从前，在京都之中，他是何等身份尊贵？

哪一次出门不是前呼后拥、人人敬畏？

何曾需要低头看人脸色行事？

可如今，家道中落，囊中羞涩，连一句硬气的话都不敢说出口，只能任人嘲讽践踏。

最终，他嘴唇翕动了几下，声音低哑而尴尬地挤出一句：“这这太不好意思了，让你破费实在不该。”

“没关系，先办正事要紧。”

张天阳淡淡一笑，随意摆了摆手，随即转头看向齐鸣，神情平静却不容置疑：“银子也给了，人也拦不住了——我们现在，总能进去了吧？”

有钱好办事。

齐鸣接过那二两银子，掂了掂分量，确认成色无误后，脸上立刻堆起几分笑意。

他不再废话，手一挥，冲着守门的兵卒扬声道：“放行！让他们进去！”

两名兵卒立刻挪开横档的木杆，让出通道。

许怀谦狠狠瞪了齐鸣一眼，眼神如刀，恨不得将其刺穿，却终究什么也没说，只能咬牙忍下这口恶气，默默跟在张天阳身后，跨过城门槛，走进了城门之内。

而就在这一刻，远处传来一阵细碎的脚步声。

容妈妈和陈妈妈一左一右走在前方，手里各自提着篮子，身后跟着五个年纪相仿的小姑娘，脚步轻快，衣衫虽旧但干净整洁，脸上尚存孩童应有的红润光泽。

齐鸣原本正欲转身回岗，眼角余光忽然捕捉到这群人，顿时眼前一亮，像是发现了什么稀世珍宝一般，目光瞬间凝固在那几个孩子身上。

这年头正值荒旱，四处饥民流离，饿殍遍野，哪里还能见到这样白白胖胖的孩子？

一个个脸蛋圆润，肌肤细腻洁白，如同新剥的嫩笋，透着健康的粉晕；那皮肤更是水灵灵的，仿佛轻轻一碰就能挤出清甜的汁水来。

这样的品相，放在哪里是万里挑一，更何况是在这灾荒蔓延的时节？

他贪婪地打量着每一个孩子的容貌身形，心中暗暗惊叹：

这等模样，皮相好、气血足，一看就是养得好、没吃过苦的良家子女。

若送去那些讲究品味的地方

啧，定能卖出天价！

直到那群人渐行渐远，身影消失在街角拐弯处，齐鸣才依依不舍地收回目光，喉结滚动了一下，眼中闪过赤裸裸的欲望与算计。

他迅速招来自己最信得过的手下，那人身材精瘦，面容阴沉，常年潜伏在暗处执行脏活，向来不多言。

齐鸣俯身靠近，压低声音，一字一句地交代：“去，悄悄跟上去，千万别惊动她们。给我查清楚，这些人是从哪儿来的，准备去哪儿落脚，住在哪家客栈或院落——一个都不能漏。”

那手下微微点头，眼神冰冷，转身便隐入人群，像一条无声的蛇般悄然追踪而去。

手下刚走，齐鸣便独自站在原地，一只手慢悠悠地摸着下巴，另一只手把玩着刚刚收下的银子。

他的嘴角缓缓浮起一丝耐人寻味的笑容，既阴险又得意，仿佛已经看到了即将到来的巨大利益。

这种模样的人

他们肯定喜欢。

而且，一定会出高价。

许怀谦身上没几个钱，自然住不进像样的客栈。

他囊中羞涩，连最便宜的落脚之地都负担不起，更别提那些灯火通明、门前有伙计迎客的正规客栈了。

银钱的匮乏让他不得不精打细算，每一文钱都得花在刀刃上。

他本来打算，先带人出城找个地方搭个临时营地，等安顿好了，再和儿子一起进城办事。