“年轻人若连这点锐气都没有，倒叫朕失望了。

狂一点，才像朕当年。”

说罢，他轻轻击掌。

殿侧帷幕无声滑开，四名内官抬着一口黑漆鎏金箱缓步而出。

箱角包铜，雕着盘螭纹，落地时发出低沉的“咚”声，像一声闷雷滚在金阶上。

“你的彩头。”

李方清起身，指尖扣住箱盖，微一用力——

霎时，宝光盈室。

赤金锭摞成小山，顶端压着龙眼大的南珠；

雪缎上托着整块羊脂玉雕成的“燕赵”

更有西域血珀、南海珊瑚、冰种翡翠……

珠光交错，映得殿梁上的金龙都似活了过来。

李方清深吸一口气，单膝跪地，双臂抱拳，声音沉稳而洪亮：

“臣，谢陛下厚赐！

金银珠玉，臣不敢独享，当尽散将士、惠泽边镇，以彰陛下天恩！”

国王闻言，眼底那抹倦意终于化开，朗声大笑：

“好！既得将才，又得人心，朕果然没看错人。”

大殿空旷，落针可闻。

鎏金鹤炉里残香将尽，一缕青烟袅袅上升，在穹顶下盘旋，像一条不肯落地的锁链。

国王微微前倾，手肘支在膝上，指尖有一下没一下地敲着龙椅扶手。

那声音轻，却像鼓槌落在李方清的耳膜——每一下，都让他背脊更直一分。

“凌海大公……”

国王的声音低得近乎呢喃，却带着金铁交鸣的回响。

“三十年前，他纵马北疆，替先帝挡过三支狼牙箭；

二十年前，他平定西海叛乱，割地封侯；

十年前，他拥兵十万，压得南疆蛮族不敢越界一步。”

说到这里，国王抬眼，眸子里浮出一层薄霜。

“可如今，他连朕立储的心思，也想替朕写个‘批注’。”

殿外忽起一阵风，吹得帷幕猎猎。

李方清的掌心在甲胄内侧悄悄收紧——

他能感觉到，那股风带着刀锋的凉意，也带着腥甜的血味。

“臣斗胆，”

“柱石若高过王座，便不再是柱石，而是遮天之幕。”

国王闻言，眼底那层薄霜倏地裂开，露出一丝极冷的笑纹。

“说得好。”

他缓缓起身，龙袍下摆拖过金砖，发出细微的沙沙声，像蛇行。

“朕赐你金银、赐你官爵、赐你名马，可朕最想要的——”

他停在李方清面前半步，近得能闻到龙涎香里混着的药味，

“是另一把刀。”

李方清单膝触地，甲叶与金砖相撞，发出清脆的“当啷”。

他抬头，目光穿过国王的肩膀，落在那幅巨大的山河屏风上——

屏风里，北疆的雪原、西海的怒涛、南疆的密林，都在一寸寸逼近。

“刀在臣手，鞘在陛下。”

“陛下何时拔刃，臣何时饮血。”

国王凝视他良久，忽地伸手，按在他肩上。

那只手并不重，却让李方清觉得自己肩上压了整座王城。

“记住今日的话。”

“也许很快，朕会让你替朕——削掉那根过长的枝桠。”

话音落下，他收回手，转身回龙椅。

背影在灯火里拉得很长，像一条蛰伏的龙。

李方清缓缓起身，退后三步，再躬身。

殿门在他身后无声阖拢。

最后一缕残阳被关在门外，像一把尚未出鞘的刀，静静等待夜色降临。

夕阳的最后一缕光被宫墙吞没，殿内烛火次第亮起，映得金砖地面如一片静水。

国王仍立在龙椅前，玄色龙袍上的金线在灯火中若隐若现，像潜龙欲起。

他抬手，声音不高，却带着不容置疑的威势：

“李方清。”

李方清单膝落地，甲叶与金砖相触，发出清越的“当啷”。

“臣在。”

“包拯奏报，行刺公主的‘火狐’就潜藏在王城之内。”

“自今日起，朕封你——王城治安总官。

统辖东南西北四位治安官，三日内肃清宵小，整饬京畿。”

“臣虽燕赵二等子爵，爵卑位浅，骤膺重任，恐负圣望。”

国王朗声一笑，负手踱下玉阶，龙靴踏地如鼓。

“爵位？今日之后，‘燕赵子爵’四字已在王城如雷贯耳。

况且——”

他在李方清身前停步，抬手虚扶，语气忽转温缓，

“你与悦心交厚，朕再添一笔，便是顺水推舟。

有朕在后，谁敢不服？”

说罢，国王掌心落在李方清肩上，轻轻一按，似将整座王城的重量也一并交付。

“接印吧。”

李方清抬眼，正对上国王眼底那抹深不可测的笑意。

他再叩首，额头抵地，声音铿锵如铁：

“臣——领旨！一月内，王城之内，凡涉‘火狐’者，一个不留！”

国王满意地颔首，转身回龙椅。

殿门缓缓阖拢，最后一缕烛火在甲胄上跳动，像一簇即将燎原的火种。

夕阳最后一缕光被宫墙吞没，檐下风灯一盏盏亮起。

李方清立在殿阶前，摸出一小袋银币。

刚递过去，侍卫已连连摆手，笑得比灯还亮：

“子爵驾临，哪敢收礼？

陈贵侍卫长早吩咐过，见您如见公主本人。”

说罢一揖到地，转身疾步通报。

片刻，朱漆大门缓缓开启。

厅内烛光柔暖，公主倚在织锦软榻上，一袭月白常服，鬓边只簪一枝南珠步摇，随她起身微微晃动。

她抬手，示意李方清坐到自己对面，唇角含笑：

“治安总官大人，恭喜高升。”

“殿下竟已知晓？旨意才刚从殿传出。”

“你以为王城里真有瞒得过我的风声？

那道折子，是我亲手递给父王的。”

李方清立刻起身，整肃衣冠，深深一揖：

“殿下知遇之恩，方清惶恐。”

“坐下吧。”

公主摆手，语气轻快却笃定。

“你有胆识，包拯有铁面，再加上父王给的刀——

一个月内若还斩不断王城这团乱麻，可就真辜负了我的保荐。”

她微倾身，声音低而软，却带着金戈般的锋利：

“放手去做。

立了功，王城会记住燕赵的名字。”

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