朝廷对岭南商队的“例行检查”如期展开，声势浩大。

商队管事姓钱，面对这般阵仗，倒也不见多少惊慌。

他得了信，早已领着七八个伙计垂手立在门前，周遭也有不少看热闹的百姓被拦在了远处。

见户部郎中下轿，他即刻迎上前去，脸上堆起热忱的笑，倒是一副寻常商人的模样。

户部郎中也不同他寒暄，只说自己是奉命稽查各过路商队账目，命这钱管事将一应账册、货单、路引，税契尽数备好。

钱管事自是异常配合：“是是是，大人放心，小的早已命人将账册、票据备齐，就在柜上，货物也在此处，任凭大人查验。”

他一面说话，一面引着户部郎中及几位副手入内。

得了上面嘱咐，户部郎中不敢耽搁，连茶也未喝一口，便命身后文书依照货单逐一核验。

自然，倒也查出些疏漏来。

户部郎中翻阅账册时，忽然指着一页账目：“钱掌柜，这香料五十斤，去年腊月入货，税契上注明是三十斤，那二十斤的税何在？”

钱管事眼皮一跳，随即一拍脑门，露出懊恼之色：“大人，定是那糊涂账房记错了，这批香料，小人记得当时是分两批进来的，许是票据混在了一处。”

“小人本本分分经商，绝不敢有偷逃税款的想法，还请大人明鉴。”

随即，他转过身，一脚踹在身后一伙计腿上：“快去寻账房来，再找找去年腊月的票据。”

那伙计也是个机灵的，连声告罪，扑到一群票据里翻找，很快便将一张略新的税契双手呈上。

户部郎中接过两张税契，核对过后，在一旁标注了几行小字，淡淡道：“账目乃商贾根本，如此错漏，易生弊端，日后还需严谨。”

钱管事自是忙不迭地点头应是，又说重整账房之类的话。

类似场景在核查中反复上演，但每当被问及，这钱管事总是先“惶恐”，再“恍然”，继而提出合理的解释，最后主动认错。

这态度，倒也诚恳得让人挑不出错来。

核查持续了大半日，户部郎中将手中最后一本账册合上：“钱管事，这半日核验你也瞧见了，虽无大过，然疏漏、错记、票据不全之处亦有十余处，此等混乱，非经营长久之道。”

“大人明察秋毫，句句金玉良言，是小人疏漏，劳大人们劳神费力，”钱管事句句应是，“该补的税款，该认的罚银，小人绝无二话，只求大人念小人是无心疏忽，宽审一二。”

最终，除了一些无伤大雅的文书瑕疵、计量误差，以及那笔主动补缴的税款，并未发现大规模走私或违禁物品。

此事便就此偃旗息鼓。

表面上的压力暂时缓解了，商队也恢复了往日的忙碌，仿佛前几日的查验当真只是虚惊一场。

可在沐风布下的天罗地网之中，暗流开始涌动。

“陛下，娘娘，核查期间，那钱管事倒是一切如常，可在户部郎中一行人离开后，钱管事曾秘密会见了一人。”

“是江南来人？”姜琬微微蹙眉，追问了句。

“娘娘神机妙算，”沐风郑重拱了拱手，“此人持江南路引，是做丝绸生意的，与这商队倒也素有往来，他与那钱管事会面期间具体谈了什么不得而知，但此人离开后，却并未如寻常行商般，住入客栈，或离开京城。”

“这商人在城南，租下了一处僻静的小院，深居简出。”

【让你不要劳神，不要劳神，可你偏偏闲不住，什么时候将朕气死便安心了！】

萧瑾衍见姜琬蹙眉，轻哼一声：“这人有什么异常举动？”

见他心中恼怒，姜琬嘿嘿一笑，拉紧他的手，微微晃了晃脑袋，又凑到他怀里。

沐风神色凝重了几分：“臣派人日夜监视那小院，此人极为谨慎，几乎足不出户，所需饮食日用，也皆由附近商铺定时送去，只有一点，十分奇怪。”

“每日巳时三刻，他必在院中焚香。”

“焚香？”姜琬从萧瑾衍怀中直起身来，满脸警惕。

经历了先前萧玉儿一事，再到陆谦，再到薛娘子，姜琬对熏香一事实在谨慎。

沐风点点头：“眼尖的兄弟发现，那焚香产生的烟气色泽泛青，与寻常线香烟气的灰白色截然不同。”

“此外，每隔两日，傍晚时分，必有一聋哑乞丐准时来到小院后门，那商人会将一个双层食盒放在门外，乞丐取走后并不停留，径直离开。”

“青烟？是某种信号？还是进行某种仪式呢？”姜琬若有所思，“那食盒呢？有机会接近，能检查吗？”

“臣设法截获过一次，”沐风将一封纸笺递了上去，“那食盒看似普通，内里却有夹层，上层不过是些寻常糕饼，臣命人打开下层，发现内藏密信，正是此封。”

“信上字迹并非寻常文字，应该是某种密码暗语，臣已命暗卫中擅长此道之人加紧破译，为免打草惊蛇，截获抄录后，臣仍将原信放回食盒，让那乞丐取走了。”

“密信？”萧瑾衍眸光一冷，“他们倒是谨慎，知道用聋哑乞丐传递，那乞丐查过了？”

“查了，是真聋哑，在城南一带行乞多年，平时也会替人跑腿，送些小东西，换点铜板糊口，背景倒是干净。”

“去处呢？”

“那小乞丐将那食盒取走后，径直去了城西，将食盒交给了一间名为‘陈记香烛铺’的掌柜，然后才离开。”

“那掌柜可有说些什么？”

“并无，只塞了他几个铜板。”

“香烛铺……”萧瑾衍和姜琬对视一眼，都看到了对方眼中一闪而过的精光。

行商铺子，人来人往，正是传递消息的好地方。

且香烛之物，与那丝绸商人每日焚的香，似乎也有些连关联。

姜琬唇角微勾：“或许是利源当铺被惊动后，他们便启用了这条备用的联络渠道。”

“琬儿此番筹谋，倒真的惊到了背后的鸟，”萧瑾衍微微颔首，“破译之事加紧进行，但绝不能泄露风声，另外，继续监控那香烛铺。”

沐风领命而去，此番势必要将那藏在暗处的猎物揪到阳光下。

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